La Grande-Bretagne est entrée dans l’histoire météorologique mardi lorsque les températures à certains endroits ont dépassé 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit) pour la première fois jamais enregistrée au Royaume-Uni, alors qu’une deuxième journée consécutive de chaleur record a saisi certaines parties de l’Europe.
Des incendies ont fait rage en France, en Espagne et même dans des quartiers de Londres, alors que les conditions chaudes et sèches ont mis à rude épreuve les services d’urgence et semé la misère dans des régions peu habituées à des étés aussi étouffants. Dans la soirée en Grande-Bretagne, cependant, les orages commençaient à offrir un répit et des températures plus douces étaient prévues pour mercredi.
Mais ce fut une journée de jalons brûlants en Grande-Bretagne, où le matin, le thermomètre de Surrey a enregistré une lecture provisoire de 39,1 degrés Celsius (102,4 degrés Fahrenheit), le niveau le plus élevé jamais enregistré au Royaume-Uni. Ce record a été battu environ deux heures plus tard, lorsque le Met Office, le service météorologique national britannique, a déclaré que la température provisoire à l’aéroport d’Heathrow avait atteint 40,2 degrés Celsius (104,4 degrés Fahrenheit). Si cela était confirmé, ce serait la première fois que la température en Grande-Bretagne dépassait 40 degrés Celsius.
Dans l’après-midi, ce marqueur a été dépassé lorsque Coningsby, dans l’est de l’Angleterre, a enregistré une température de 40,3. Au moins 34 sites ont dépassé le précédent record du pays de 38,7 degrés, a indiqué le Met Office.
En France et en Espagne, les pompiers ont combattu des incendies de forêt qui ont englouti des forêts et des broussailles et, à certains endroits, des évacuations forcées. Mardi, plus de 2 000 pompiers faisaient face à un incendie dans le sud-ouest qui a forcé 37 000 personnes à quitter leur domicile cette semaine.
En Grande-Bretagne, le gouvernement a exhorté les gens à continuer de travailler à domicile – un appel auquel beaucoup ont répondu mardi – mais pour que les écoles restent ouvertes – un plaidoyer que certains districts avaient ignoré lundi, renvoyant les étudiants chez eux.
Network Rail, qui exploite le système ferroviaire du pays, a émis un avertissement "ne pas voyager" pour les trains qui traversent des zones couvertes par un avertissement "rouge" émis par le Met Office. Cela couvre une grande partie du pays, s’étendant de Londres au nord jusqu’à Manchester et York. Plusieurs compagnies ferroviaires ont déclaré qu’elles prévoyaient d’annuler tous les services allant au nord de la capitale.
Les trains sont particulièrement touchés par la chaleur élevée car l’infrastructure - rails et câbles aériens - n’est pas conçue pour faire face à des températures extrêmement chaudes. Ceux qui circulent encore sont soumis à des limitations de vitesse. Le métro de Londres, dont la plupart ne sont pas climatisés, a également suspendu une partie de son service.
Au milieu de toute cette chaleur étouffante, il y avait une promesse de soulagement : les températures devraient plonger dans les 20 degrés Celsius (bas 80 degrés Fahrenheit) d’ici mercredi.