Durant les années 1930, dans un contexte de chômage grandissant, plusieurs lois sont votées en France pour limiter l’immigration et refouler les étrangers « indésirables ». Face à des partis politiques et une grande presse qui multiplient les campagnes xénophobes, des intellectuels prennent la plume. Ils défendent la tradition nationale du droit d’asile pour les milliers de réfugiés espagnols, italiens, etc., qui fuient la répression dans leur pays.

Restaurons le droit d’asile ! » Cette exclamation combative apparaît, en 1935, dans un titre du Droit de vivre, l’hebdomadaire de la Ligue internationale contre l’antisémitisme (LICA, ancêtre de la Licra). Nous sommes en mai. Le décret du 6 février vient de limiter le droit de séjour d’un étranger au département où celui-ci a fait sa demande et à une durée de deux ans. Pierre-Étienne Flandin, de la droite libérale, est alors chef du gouvernement. L’exclamation présage une mobilisation qui trouvera toute sa vigueur trois ans plus tard, en 1938, après la chute du second gouvernement de Léon Blum.

Plusieurs intellectuels se rassemblent pour agir en faveur des étrangers. (...)