Les récentes canicules en Inde, aux Etats-Unis et dans plusieurs pays de l’Union Européenne ont mis en lumière la dangerosité du changement climatique. En effet, nous savons qu’il va augmenter la fréquence, la durée et l’intensité des canicules. Mais un phénomène tout aussi inquiétant se fait de plus en plus fréquent et est tout simplement mortel : le thermomètre mouillé (wet bulb).
En effet, à un certain seuil, le mélange de chaleur et d’humidité rend tout simplement la température insupportable pour l’humain et même en excellente santé, cela peut être mortel en seulement quelques heures. Ce seuil a été brièvement dépassé en 2022 lors de la canicule à Jacobabad, au Pakistan. Cette ville de 200 000 habitants est certes habituée à de très fortes chaleurs, mais nous parlons bien ici de littéralement mourir de chaud !
En parcourant la littérature scientifique, on se rend compte que nous nous rapprochons de plus en plus de ce seuil, voire le dépassons, dans plusieurs parties du globe et avec des décennies d’avance. Cet article revient sur les nombreux indicateurs existants, qui ont chacun leurs spécificités, avantages et inconvénients. Alors qu’il en existe au moins une dizaine, seront présentés ici les trois plus populaires : le thermomètre mouillé (wet bulb), l’Humidex, et le Heat Index. (...)
Un risque sous-estimé
Plus récemment, et malgré les dispositifs en place pour prévenir les canicules et minimiser les dégâts, la canicule qui touche plus de 200 millions de personnes en Europe a d’ores et déjà tué plus de 700 personnes, notamment en Espagne et au Portugal. Avec ou sans humidité, les canicules tuent. Et elles tuent partout dans le monde, y compris en Chine, où la récente canicule qui a touché 900 millions de Chinois a également causé la mort de plusieurs personnes.
Une récente étude publiée en mars 2021 indique qu’à +1.5°C de réchauffement climatique planétaire, le stress thermique mortel va devenir courant en Asie du Sud. (...)
Que des températures deviennent insoutenables pour l’humain n’a rien de nouveau. C’est déjà arrivé par le passé. En revanche, à cause du réchauffement climatique anthropique, la fréquence des températures se rapprochant du seuil fatidique partout dans le monde est en claire augmentation. (...)
La recherche progresse encore sur le sujet, notamment pour les impacts régionaux. Il est intéressant de constater que les risques ont parfois été sous-estimés et qu’il est important de continuer la recherche sur le sujet (notamment d’avoir plus de résultats empiriques).
En comparant les projections faites il y a quelques décennies, voire il y a quelques années, les modèles prévoyaient que la fréquence des températures de thermomètre mouillé devienne important vers la fin du XXIe siècle. Malheureusement, cela arrive avec des décennies d’avance. (...)
Des effets et conséquences hétérogènes partout dans le monde
Qui souffre le plus des canicules ? Pour y répondre, il faut souligner le fait que cela ne dépend pas que des seuils géophysiques. Il y a un aspect sociétal très important et des inégalités face aux risques de chaleur extrême. Cela dépend de la zone géographique, du pays, et même à l’intérieur du pays, des différents revenus pour s’adapter. Une carte seule ne pourrait représenter la complexité du phénomène. (...)
Rappelons également que la climatisation a plusieurs limites et peut se transformer en mal-adaptation. En effet, les coupures de courant ont été fréquentes lors des dernières canicules en Inde et au Pakistan, laissant des milliers d’habitants sans électricité pendant de nombreuses heures. (...)
Le même constat peut être fait pour les différents métiers, même au sein d’une même ville. Une personne travaillant dans le BTP ou dans l’agriculture sera bien plus susceptible de subir les effets d’une canicule qu’une personne travaillant dans un bureau climatisé à faire des PowerPoint.
Ajoutez à cela des maladies cardiaques, des problèmes respiratoires ou autres problèmes de santé, et vous aurez toutes les conditions réunies pour les symptômes d’un coup de chaleur : température élevée, crampes, maux de tête, symptômes neurologiques, etc. Si le coup de chaleur (heat stroke) est plutôt rare, il n’en reste pas moins grave : il est mortel dans 15 à 25 % des cas.
Le mot de la fin
Le mélange de chaleur et d’humidité est à un certain seuil insupportable pour l’humain et même en excellente santé, cela peut être mortel en seulement quelques heures. Dans un monde plus chaud, le stress thermique humide peut se produire pendant des mois et dans plusieurs régions du monde, y compris dans les régions densément peuplées.
Les conséquences sont très inégalitaires et sans adaptation ni réduction importante et rapide de nos émissions de GES, la fréquence avec laquelle le seuil limite du thermomètre humide sera atteint voire dépassé sera de plus en plus importante.
Aujourd’hui, en 2022, des personnes meurent déjà des excès des pays du Nord. Des personnes meurent de l’inaction d’autres personnes qui ont pourtant le pouvoir et le devoir de protéger les populations. Si cela arrive déjà dans un monde réchauffé de +1.2°C au niveau mondial, il est évident que ces canicules feront des ravages à +2°C, voire +3°C si nous ne changeons pas de système économique.