Réveil d’un virus préhistorique congelé, retour de la variole, la dengue s’installant en Europe... Ces scénarios dignes d’un film catastrophe sont sérieusement étudiés par les scientifiques, inquiets du risque épidémique lié au réchauffement climatique.

La pandémie de Covid-19, avec son virus sans doute né chez la chauve-souris, a mis en lumière les dangers des interférences de plus en plus poussées entre les activités humaines et la nature, qui favorisent la transmission de maladies de l’animal à l’Homme.

Mais le risque d’épidémies peut aussi venir d’une autre conséquence désastreuse des activités humaines : le changement climatique, qui provoque le déplacement des moustiques porteurs du paludisme ou de la dengue, et un début du dégel du permafrost où sont congelés des microbes plus ou moins anciens.

"Dans mes moments les plus sombres, je vois un avenir vraiment horrible pour l’Homo sapiens", lâche Birgitta Evengard, microbiologiste à l’université d’Umea, en Suède. (...)

Ces sols gelés en permanence, qui recouvrent un quart des terres de l’hémisphère nord, en Russie, au Canada, ou en Alaska, sont déjà une bombe à retardement climatique : une partie "importante" pourrait dégeler d’ici 2100, libérant des dizaines voire des centaines de milliards de tonnes de gaz à effet de serre, selon les experts climat de l’ONU (Giec).

Et ce n’est pas tout. "Les microorganismes peuvent survivre dans un espace gelé pendant très longtemps", souligne le Pr Vladimir Romanovsky, de l’université d’Alaska à Fairbanks. (...)

La science a prouvé que certains de ces microorganismes peuvent être réveillés.

"Quand vous mettez une graine dans un sol gelé pendant des milliers d’années, il ne se passe rien. Quand vous réchauffez le sol, la graine va pouvoir germer. C’est la même chose avec un virus", explique à l’AFP le Pr Jean-Michel Claverie. (...)

D’autres pathogènes connus, comme les virus de la grippe de 1917 ou de la variole, sont aussi potentiellement présents dans les cimetières arctiques accueillant les victimes d’épidémies anciennes préservées dans les couches glacées.

Si certains, comme Vladimir Romanovsky, estiment qu’ils sont "probablement désactivés", d’autres sont moins sûrs.

Dans tous les cas, pour la variole, grâce au vaccin, "on s’en sortirait, même si une épidémie locale ferait des dégâts", indique le Pr Claverie.

Pour lui, "le vrai danger" est bien plus profond, dans les couches qui peuvent dater de 2 millions d’années et qui renferment potentiellement des pathogènes inconnus.

Encore faut-il qu’un virus réveillé, ancien ou non, trouve un hôte. Une rencontre que le changement climatique faciliterait, en ouvrant toujours plus les routes du Grand Nord.

"Avec l’exploitation industrielle de l’Arctique, on a toutes les conditions du risque réunis : un danger potentiel, avec la présence de gens", insiste Jean-Michel Claverie. (...)

Paludisme, dengue, chikungunya, zika... Certains moustiques vecteurs de maladies "tropicales" pourraient se retrouver comme chez eux en Europe ou en Amérique du Nord.

"Les moustiques étendent leur portée vers le Nord et sont désormais capables de survivre à l’hiver dans certaines régions tempérées", souligne ainsi Jeanne Fair, chercheuse au Laboratoire américain Los Alamos, qui travaille sur des modèles pour prédire jusqu’où ils pourraient s’installer. (...)

Par exemple, le moustique tigre (Aedes albopictus), originaire des forêts tropicales d’Asie du Sud-est mais devenu l’une des pires espèces invasives au monde, est désormais présent en Europe sur quasi toute la côte méditerranéenne, même à Paris, et pourrait poursuivre son avancée vers le nord.

Pour l’instant, le Centre européen pour la prévention et le contrôle des maladies (ECDC) n’a répertorié que quelques cas autochtones des maladies qu’il peut transmettre : une quarantaine de cas de dengue entre 2010 et 2019, deux cas de zika en France en 2019, et plusieurs centaines de chikungunya entre 2007 et 2017, principalement en Italie.

Mais le tigre, souvent montré du doigt, n’est pas le seul. Un autre moustique (Aedes aegypti), principal vecteur de la dengue, est également sous surveillance. (...)

Et "on n’en est qu’à l’apéritif du changement climatique".