(...) Elle est même devenue un acteur dominant dans la sphère, devenue relativement étroite en France, des journaux quotidiens d’information générale. Mais, si l’on peut dire : à quel prix !
(...) L’apparence de gratuité de la presse dite « gratuite » tient à la distance et aux médiations qui séparent ses consommateurs-lecteurs de ses biens réels acheteurs. Financés par la publicité qu’ils diffusent, les journaux « gratuits » sont en réalité payés par les consommateurs, non pas quand ils acquièrent le journal, mais quand ils achètent les marchandises. Car dans le prix des marchandises sont évidemment intégrés les frais de publicité. Payé à l’avance par les consommateurs des produits qu’il promeut, le journal peut ainsi s’offrir le luxe de se présenter comme « gratuit ».
Ces journaux sont devenus en moins de dix années les premiers quotidiens d’information générale en France, tant par la diffusion [2] que par leur audience, c’est-à-dire le nombre de leurs lecteurs [3]. Et pas seulement en France (...)
Le « lecteur-consommateur » que les études de marché désignent comme cible du marketing intensif des gratuits est jeune, vit dans des villes plutôt grandes, et il a un travail : jeune actif urbain, telle est en trois mots la proie des quotidiens gratuits, tous titres confondus. Proie d’autant plus vulnérable qu’elle lit généralement peu les quotidiens traditionnels.
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Les articles sur l’actualité internationale ou nationale sont aussi dépolitisés que possible, conformément aux souhaits de la « cible » (ou, plus exactement de leurs « désir sondés »…) et surtout à l’intérêt des annonceurs qui souhaitent un « environnement » consensuel et craignent que des positions trop tranchées ne réduisent le nombre de lecteurs-consommateurs. (...)
Pour satisfaire à ces besoins rédactionnels, une équipe réduite de journalistes polyvalents (= bons à tout faire) suffit, en nombre bien moindre que ceux des payants et moins bien payés (...)
Cette politique du coût minimum s’étend à la distribution et à l’impression.
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Minimaliste, aseptisée, anhistorique et apolitique, distrayante et peu coûteuse : l’information selon les « gratuits » a toutes les caractéristiques d’une formule qui peut se greffer sur n’importe quelle partie du monde, pourvu qu’il y ait des villes, des transports en commun et des annonceurs. (...)
les journaux payants, après une rébellion de façade, ont adopté les gratuits ; soit par des participations directes, comme Le Monde et Ouest-France, soit en créant leurs propres gratuits, comme une bonne partie de la presse régionale, soit encore sur le plan des contenus, comme Le Monde et Courrier International (du groupe La vie Le monde) qui fournissent chaque jour des articles à Direct Matin. (...)
Le modèle économique classique de la presse est celui d’un double financement : par les lecteurs qui achètent le journal, et par les annonceurs qui achètent des espaces publicitaires. Ce double financement a été et est encore source de tensions permanentes dans la mesure où la liberté de l’information, chère aux journalistes et aux lecteurs, peut porter quelque préjudice à l’autre financeur, les entreprises, via des reportages, des approches critiques les mettant en cause.
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Or, ce modèle dominant semble irréversiblement en déclin, la baisse constante des ventes n’étant pas compensée, malgré des efforts pathétiques en ce sens, par un surcroît de recettes publicitaires, et inversement, la baisse des recettes publicitaires n’étant pas compensée par une augmentation du nombre de lecteurs. La presse gratuite opère une rupture avec ce modèle en se finançant par la seule publicité. Cette rupture redéfinit ouvertement le journal comme fournisseur de clients aux annonceurs, et réoriente toutes ses composantes, formelles comme de contenu, dans ce sens.
Le « gratuit » est une marchandise à part entière, ou plutôt une publicité à part entière, déguisée en journal.
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