Des scientifiques tirent la sonnette d’alarme après avoir analysé les images aériennes de la Grande Barrière de corail, en Australie : de vastes étendues vivent actuellement le pire épisode de blanchissement jamais enregistré.

(...) Des scientifiques australiens ont réalisé une étude aérienne de 520 récifs au nord de Cairns, en Australie, sur la partie la plus au nord du récif : « Nous voyons un blanchissement très sévère dans la partie nord du récif », a déclaré le professeur Terry Hughes, de l’université James Cook. « Nous avons trouvé seulement quatre récifs sur 520 qui ne sont pas blanchis dans une certaine mesure et plus de 95 % des récifs étaient dans les deux catégories de blanchissement les plus graves. » Précédemment, un évènement de blanchissement datant de 2002 avait conduit 18 % des récifs classés dans ces deux catégories.

Dans un communiqué, il affirme même : « Cela a été le voyage de recherche le plus triste de ma vie, ajoutant que la gravité est beaucoup plus grande que dans les précédents épisodes de blanchissement en 2002 ou 1998 ». (...)

L’impact de l’évènement actuel n’est pas connu. La cause est à rechercher du côté du réchauffement climatique global qui représente une menace majeure pour les coraux : il augmente les températures de l’eau et le pH de l’océan devient plus acide, à cause de l’augmentation du carbone absorbé par la mer. L’acidification de l’océan peut interférer avec la croissance des coraux.

Une étude de 2007 parue dans Science avait déjà alerté sur l’impact du réchauffement climatique sur les coraux : entre 2050 et 2100, la concentration atmosphérique en CO2 devrait dépasser 500 ppm et les températures s’élever de 2 °C, des valeurs qui dépassent celles des 420.000 dernières années. Cet article prévoyait qu’au XXIe siècle le réchauffement climatique et l’acidification de l’océan compromettraient l’accumulation du carbone et que les coraux se feraient de plus en plus rares. (...)