Peut-être va-t-il falloir réviser les manuels de biologie. Car ce ne seraient pas cinq grandes extinctions de masse qui auraient affecté l’évolution de la vie terrestre, mais six, sans compter celle en cours. Jusqu’à présent débattue, l’existence d’une toute première crise biologique majeure il y a 550 millions d’années, à la fin de l’Édiacarien, est en effet supportée par une nouvelle étude.

(...) Il s’agirait d’ailleurs de la toute première extinction de masse de l’histoire de la vie terrestre. Elle serait survenue il y a environ 550 millions d’années, durant la période nommée Édiacarien.

Biais de préservation ou véritable extinction ?

À cette époque, la vie était exclusivement marine et encore très primitive. La faune est alors composée d’organismes multicellulaires à corps mous, possédant des formes étranges, comme des disques ou des sacs. La difficulté à fossiliser ce type d’organismes fait qu’il nous est parvenu peu de témoignages de cette époque lointaine où la vie en était encore à ses balbutiements. (...)

Les formations géologiques de cet âge montrent en effet une soudaine disparition de la faune typique à corps mou de l’Édiacarien mais également d’organismes possédant un squelette calcifié. Cependant, cette hypothèse est longtemps restée débattue. Pour de nombreux scientifiques, la disparition de la faune de l’Édiacarien des enregistrements fossiles n’aurait été qu’apparente, et liée principalement à un biais de préservation.

La nouvelle étude publiée dans PNAS apporte cependant les preuves qu’une crise biologique majeure s’est bien produite à la fin de l’Édiacarien.

80 % des espèces disparaissent sans être remplacées (...)

Ce déclin de diversité est tel qu’il serait à mettre sur le même compte que les autres cinq grandes extinctions de masse.

Un océan pauvre en oxygène

Les scientifiques notent que la plupart des animaux ayant survécu à cette extinction sont de grande taille, avec une forme de fronde présentant une large surface par rapport à leur volume. Cette observation suggère une réduction drastique des taux d’oxygène dans l’eau. (...)

Cette donnée est supportée par des études géochimiques qui montrent un environnement très appauvri en oxygène à la fin de l’Édiacarien.