Michael Hughes, alias "Mad Mike", s’était donné pour objectif de prouver que la Terre était "plate comme un frisbee". L’Américain de 64 ans est mort samedi 22 février dans le désert californien à bord de sa fusée à vapeur, qui s’est écrasée au sol quelques instants après le décollage.

Les parachutes éjectés au décollage

Avec l’aide de son partenaire Waldo Stakes, il tentait d’atteindre une altitude de 5000 pieds (1525 m) à bord de son engin de fabrication artisanale. L’accident mortel a été filmé au cours du tournage d’une nouvelle émission télévisée "Homemade Astronauts", diffusée sur Science Channel, qui devait suivre des fabricants amateurs de fusées. Dans la séquence captée et diffusée sur Twitter par le journaliste Justin Chapman, témoin de la scène, on peut voir les parachutes être déployés trop tôt, juste après le décollage. Ce qui a semble-t-il été fatal à Mike Hughes, qui a atterri brutalement quelques instants après. La fusée pourrait avoir frotté sur la rampe de lancement, endommageant les parachutes qui y étaient attachés. (...)

Ce n’est pas la première fois que Mike Hughes risquait sa vie à bord de l’une de ses fusées. En mars 2018, il avait atteint une altitude de 570m dans le désert de Mojave. Son atterrissage avait été ralenti par deux parachutes mais cette précaution ne l’avait pas empêché de se blesser légèrement au dos. Sponsorisé par Flat Earth Research, un organisation soutenant l’idée de la Terre plate, le casse-cou américain - qui avait failli mourir lors de l’explosion de sa précédente fusée en 2014 - voulait redécoller plus haut pour pouvoir enfin confirmer une bonne fois pour toutes cette théorie. Cette ultime tentative aura été sa dernière.