Le débat sur les sondages est de retour. Du moins dans ses versions journalistiques et sondologiques. À la suite des épisodes Brexit, Trump et Fillon, la question des enquêtes d’opinion, a fortiori des enquêtes d’intention de vote, et de leur surexploitation par les grands médias, est en effet revenue sur le devant de la scène.

Certains journalistes et éditorialistes ont ainsi dénoncé le recours trop fréquent aux sondages, à l’instar de Johan Hufnagel qui écrivait le 14 novembre dans Libération que « [l’]injection quotidienne de sondages [...] participe à l’enterrement des débats de fond et de l’analyse des programmes. » [1] Les sondeurs sont montés au créneau pour défendre leur profession (et leurs produits), avec notamment la publication d’une tribune collective sur LeMonde.fr, également le 14 novembre, dans laquelle ils affirment notamment que « pouvoir se fier à des sondages sérieux reste un enjeu démocratique ».

Plusieurs débats ont également été consacrés aux sondages, comme celui organisé le 7 janvier dans l’émission « La Fabrique médiatique » sur France Culture, qui posait la question suivante : « Les journalistes peuvent-ils se passer de sondages ? » Une question posée notamment suite à l’annonce du journal Le Parisien de sa décision de « faire une pause » dans ses commandes d’enquêtes d’intentions de vote - sans toutefois s’interdire de commenter celles des confrères.

L’occasion pour Acrimed de republier un texte de Patrick Champagne, sociologue, membre fondateur d’Acrimed et auteur, entre autres, de Faire l’opinion : le nouveau jeu politique. À la lecture de ce texte consacré, comme son titre l’indique, aux faux débats sur les sondages, et publié sur notre site en... 2006, on se rendra compte que les problèmes et les prétendues solutions n’ont malheureusement guère changé (Acrimed, le 9 janvier 2017). (...)

Quant aux responsables politiques, ils feignent publiquement, lorsqu’on les interroge, de ne pas être dépendants de cette technologie savante mais manifestent, en fait, un intérêt et une croyance dans la fiabilité des sondages, croyance qui est très directement proportionnelle à leur score dans la dernière enquête parue sur les intentions de vote ou dans les baromètres politiques publiés régulièrement dans la presse.

Les déconvenues des politiques, les erreurs d’analyse commises par les spécialistes présents dans tous les grands partis comme les « plantages » des instituts de sondage, loin de conduire à une plus grande prudence dans l’appréciation des résultats bruts produits par ces enquêtes semblent être à peine pris en compte par les milieux politique et journalistique puisque à chaque nouvelle élection, tout le monde a apparemment oublié de tirer les leçons de ce qui s’est passé quelques années auparavant lors des élections précédentes.

La seule chose qui ressort avec évidence de ces débats à répétition est que, quels que soient les critiques et les arguments avancés, les sondages sont désormais devenus, pour les responsables politiques comme pour les journalistes, une pratique dont ils ne peuvent plus se passer. (...)

Sondages et sondages

Il y a différents types de sondages et, dans un questionnaire, différents types de questions qu’il importe de distinguer soigneusement et de considérer séparément car relevant de critiques scientifiques totalement différentes. L’interprétation d’un sondage dépend d’une part de l’échantillon retenu (tous les Français en âge de voter, ou telle ou telle fraction seulement de la population comme les jeunes, les sympathisants politiques, les militants, etc.) et du moment où il est fait (à la veille ou à six mois d’une élection, au lendemain d’un fait-divers très médiatisé, avant ou après un événement ou une campagne médiatique, etc.).

Elle dépend d’autre part du type de question qui est posé car toutes les questions ne relèvent pas du même registre. (...)