L’hypothèse d’une prochaine réapparition du phénomène climatique El Niño est, en cette fin du mois de janvier 2023, de plus en plus crédible. On vous explique pourquoi et quelles conséquences ce retour pourrait avoir sur le climat mondial.

Il exerce, avec sa cousine La Niña, une influence majeure sur le climat de l’océan Pacifique et, avec lui, sur celui du monde entier. El Niño pourrait faire son grand retour en 2023. Qu’est-ce qui caractérise ce phénomène climatique ? À quelles conditions apparaît-il ? Et quelles seraient les conséquences de cette réapparition ? On fait le point, en 6 questions.

1 - El Niño, c’est quoi ?

C’est un dérèglement du système océanique et climatique qui a habituellement cours dans le pacifique équatorial, sur une très large bande allant de l’Indonésie au Pérou.

La principale caractéristique de ce système est une très forte disparité en matière de températures de l’eau. (...)

« Cette différence de températures engendre une différence de pression dans l’atmosphère qui engendre des alizés (des vents venant de l’Est). Et ces Alizés entraînent eux-mêmes une accumulation d’eau chaude à l’ouest et des remontées d’eaux froides à l’est. C’est donc un système auto-entretenu ».

Mais il arrive donc parfois que cette belle mécanique s’enraye. « Certaines années, une anomalie de vent dans l’ouest du Pacifique ralentit les alizés et entraîne l’eau chaude de surface de l’ouest vers l’est, ce qui va réduire ».

Or, en se déplaçant, ces eaux chaudes vont gagner la surface de l’océan, et par effet d’entraînement, y augmenter la température de l’air, jusqu’à parfois 3 ou 4 degrés. C’est ce schéma qu’on appelle : El Niño .

La Niña, le pendant froid d’ El Niño , obéit, elle, à des règles déjà écrites. « La Niña, c’est la même dynamique que la situation normale, sauf qu’elle est plus forte », confirme Eric Guilyardi. « Les alizés sont plus forts, il y a donc plus de remontées d’eaux froides vers l’Est. » La température de la mer y est alors encore plus froide, tout comme, par voie de conséquence, celle de l’air.
2 - Quels sont les facteurs nécessaires à l’apparition d’El Niño ?

Ce dérèglement qu’est El Niño ne peut s’opérer qu’à deux conditions. D’abord, il faut que de l’eau chaude se soit bien accumulée en subsurface (à environ 300 m sous le niveau de la mer) dans l’Ouest du Pacifique. Ensuite, il faut que ces fameux vents d’Ouest se matérialisent bel et bien au printemps, la période où tout se joue. Ce qui n’est pas toujours le cas. (...)