À 415 millions de kilomètres du Soleil, la planète naine Cérès commence à confier ses secrets à la caméra de Dawn. La sonde spatiale lancée en 2007 est chargée d’explorer les deux plus grands corps de la ceinture d’astéroïdes : Vesta en 2011-2012 et Cérès à partir de 2015, des témoins de la formation du Système solaire.
(...) Après avoir visité Vesta (530 km de diamètre) durant 14 mois (2011-2012), Dawn a navigué dans cette région depuis septembre 2012 pour se rendre auprès de Cérès, située à quelque 415 millions de km du Soleil. La sonde spatiale devrait être capturée par le champ gravitationnel de la planète naine, le 6 mars prochain, suite à des modifications importantes de sa trajectoire initialement prévue. En effet, le 11 septembre 2014, un rayon cosmique a endommagé l’électronique très sensible qui contrôle l’alimentation en xénon du moteur ionique.
Conséquence : Dawn passera à moins de 38.000 km de sa cible, le 6 mars, puis s’éloignera pour être positionné à 75.000 km, douze jours plus tard. Ce ne sera que le 23 avril que la sonde sera sur une orbite polaire circulaire stable, à environ 13.500 km de la surface de la planète naine. Les premières mesures et observations détaillées commenceront à partir de cette date. Quinze jours plus tard, son orbite devrait s’abaisser, promettant aux chercheurs de très belles récoltes de données et d’images détaillées de cet astre portant le nom de la déesse romaine de l’agriculture, des moissons et aussi de la fécondité.