Venu d’un autre Système solaire, l’objet céleste ʻOumuamua intrigue beaucoup les astronomes. Devant sa forme très inhabituelle pour un astéroïde, beaucoup se demandent si ce n’est pas un objet artificiel d’origine extraterrestre. Le programme Breakthrough Listen qui va le sonder le 13 décembre devrait pouvoir répondre à cette question.

Depuis sa découverte le 19 octobre dernier, 1I/2017 U1, plus connu désormais sous le nom de ʻOumuamua (« messager venu de loin et arrivé le premier » en hawaïen), concentre l’attention des astronomes. Une curiosité compréhensible car, de par sa trajectoire hyperbolique et sa vitesse élevée (314.000 km/h à son maximum), l’objet a été confirmé comme étant le premier jamais détecté à venir d’au-delà de notre Système solaire.
Qualifié d’astéroïde interstellaire, le corps céleste intrigue plus que jamais depuis que les observations plus précises réalisées avec le VLT suggèrent que ʻOumuamua est 10 fois plus long que large (environ 400 mètres), dense et riche en métal. Sa forme allongée très inhabituelle pour un astéroïde ou une comète étonne et renvoie au roman Rendez-vous avec Rama d’Arthur C. Clarke (voir article plus bas), dans lequel un cylindre de 50 km de long est repéré par nos radars en 2131. Dans le cas présent, s’agirait-il d’un vaisseau extraterrestre ? Et y a-t-il des passagers à bord ? Sa forme effilée est effectivement la plus appropriée pour des voyages interstellaires, minimisant les frottements avec la poussière et les gaz. Même infime, cette possibilité n’est pas à écarter. Aussi, dans le doute, des scientifiques souhaitent vérifier. Sur place ? Ce serait bien mais pas pour tout de suite (voir le projet Lyra). Ce sera donc à distance, pour commencer. (...)