La task-force servira de "caméra de sécurité de la Baltique" après une série d’incidents de sabotage présumés sur des infrastructures critiques

Une flottille de l’OTAN, comparée à la "caméra de sécurité de la mer Baltique", s’est rassemblée au large des côtes estoniennes, l’alliance militaire cherchant à protéger les câbles et pipelines sous-marins européens contre le sabotage.

Une frégate et un navire de recherche navale néerlandais, ainsi qu’un dragueur de mines allemand, sont arrivés à Tallinn dans l’épais brouillard de janvier, dans le cadre d’une lutte avec la Russie sur les fonds marins qui est restée largement secrète jusqu’à présent.

Un dragueur de mines français est attendu et d’autres navires de l’OTAN sont en route pour soutenir l’effort commun, appelé Baltic Sentry, qui a été convenu à Helsinki la semaine dernière.

"Le groupe va s’agrandir dans un avenir proche, avec l’arrivée d’autres navires, de sorte qu’au bout du compte, nous serons six ou sept navires", a déclaré le Cmdr Erik Kockx, chef belge d’une force opérationnelle de lutte contre les mines qui a été intégrée à la Baltic Sentry.

"Nous fonctionnerons dans un premier temps comme les caméras de sécurité de la mer Baltique, ce qui signifie que personne ne pourra entreprendre d’actions contre des infrastructures sous-marines critiques sans que nous les ayons vues et que nous soyons en mesure de réagir de manière appropriée."Le dernier incident qui a déclenché la réaction de l’OTAN a eu lieu le jour de Noël, lorsque le câble électrique Estlink 2 entre la Finlande et l’Estonie et quatre câbles de données ont été endommagés, selon les autorités finlandaises, par un pétrolier, l’Eagle S, qui a traîné son ancre sur le fond marin pendant 60 milles (100 km) jusqu’à ce qu’il s’accroche aux câbles. L’Eagle S a reçu l’ordre de pénétrer dans les eaux territoriales finlandaises, a été arraisonné par une escouade de la police spéciale descendue d’hélicoptères et est maintenant immobilisé au large du petit port de Porvoo, à l’est d’Helsinki. On a constaté qu’il manquait au navire une ancre, qui a ensuite été récupérée sur le fond marin où elle semble s’être séparée de ses chaînes, et neuf membres de l’équipage ont été interdits de quitter la Finlande pendant la durée de l’enquête.

L’Eagle S incarne la nature grise et amorphe de la situation tendue dans ce coin de la Baltique, où il est difficile de faire la distinction entre les accidents négligents et les actes délibérés de guerre hybride. Le pétrolier de 74 000 tonnes construit en Chine a porté trois noms auparavant et navigue maintenant sous le pavillon des îles Cook, appartenant à une société de Dubaï mais géré par une société indienne, avec un capitaine géorgien et un équipage géorgien-indien. Le navire aurait quitté le port russe d’Ust-Luga avec 35 000 tonnes d’essence à destination de la Turquie. L’OTAN et les autorités finlandaises pensent qu’il fait partie de la "flotte fantôme" de la Russie, composée de navires du monde entier discrètement mandatés par Moscou pour transporter du pétrole russe au mépris des sanctions imposées après l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine. La théorie de travail de la police finlandaise est que les navires et les équipages qui peuvent être mandatés pour contourner les sanctions peuvent également être embauchés pour commettre des actes de sabotage.

L’armateur de l’Eagle S, Caravella, basé à Dubaï, a nié ces allégations et contesté la détention du navire par l’intermédiaire de son avocat finlandais, Herman Ljungberg : "Le navire et son capitaine, que je représente, n’ont reçu aucune information sur les enquêtes", a déclaré Ljungberg dans une déclaration écrite au Guardian.

"Nous n’avons reçu aucune décision ni aucune base juridique pour l’arraisonnement qui a eu lieu il y a plus de trois semaines et que j’ose qualifier de détournement". Ljungberg a déclaré que la saisie de l’Eagle S était contraire au droit de la mer et au code pénal finlandais : "Les autorités finlandaises n’étaient absolument pas compétentes pour arraisonner le navire et mener des enquêtes. FULL STOP", a écrit l’avocat. Il est apparu que l’Eagle S a également été impliqué dans un incident au large des côtes néerlandaises en novembre, au cours duquel il aurait été observé en train de naviguer au-dessus de l’Atlantic Crossing 1, un câble de télécommunications reliant les États-Unis à la Grande-Bretagne, aux Pays-Bas et à l’Allemagne.

Le site web Lloyd’s List, spécialisé dans le transport maritime, a cité une source anonyme selon laquelle le pétrolier était "chargé d’équipements d’espionnage", y compris des capteurs qui avaient été largués sur le côté du navire. Selon les autorités finlandaises, cependant, aucun équipement inhabituel n’a été trouvé lors de l’arraisonnement du navire en décembre. L’incident de l’Eagle S est la troisième fois au cours des derniers mois que des infrastructures critiques situées au fond de la mer Baltique ont été endommagées dans des circonstances troubles. En octobre 2023, le gazoduc Balticconnector entre la Finlande et l’Estonie a été cisaillé par l’ancre d’un porte-conteneurs battant pavillon de Hong Kong, le Newnew Polar Bear. Le 20 novembre, un autre vraquier chinois, le Yi Peng 3, est accusé d’avoir traîné son ancre sur deux câbles de communication en fibre optique, l’un entre la Finlande et l’Allemagne, l’autre entre la Lituanie et l’île suédoise de Gotland.

Là encore, le gouvernement chinois a mené sa propre enquête, mais malgré une promesse de coopération, Pékin n’a pas autorisé les enquêteurs suédois à monter à bord et le Yi Peng 3 a quitté la Baltique alors que l’enquête suédoise était toujours en cours. Ces deux incidents ont soulevé la question de savoir si la Chine n’était pas elle aussi devenue un protagoniste de la guerre hybride en mer Baltique : "On peut dire que les incidents au cours desquels l’infrastructure sous-marine est endommagée sont très fréquents dans le monde entier. Toutefois, dans la mer Baltique, nous n’avons pas assisté à une telle série d’épisodes avec les infrastructures stratégiques les plus importantes - gazoducs, lignes électriques et câbles de données majeurs - depuis qu’elles sont devenues opérationnelles", a déclaré Tomas Jermalavičius, responsable des études au Centre international pour la défense et la sécurité de Tallinn. La rupture de l’Estlink 2 le jour de Noël n’a pas entraîné de coupures d’électricité immédiates, car l’approvisionnement a été détourné d’autres parties du réseau, mais il faudra des mois pour le réparer, période pendant laquelle l’approvisionnement en électricité de la région sera nettement plus fragile.

La rupture est survenue à un moment où les tensions s’intensifient jusqu’au 8 février, date à laquelle les trois États baltes, la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie, supprimeront l’un des derniers vestiges de leur lointain passé soviétique et découpleront leurs réseaux électriques du réseau russe, en se synchronisant avec le réseau européen par l’intermédiaire d’une liaison électrique avec la Pologne.

"Moscou aurait certainement intérêt à perturber le processus de notre désynchronisation (peut-être même à l’empêcher de se produire), à augmenter ses coûts et à discréditer les gouvernements baltes en provoquant le chaos, la confusion et la peur", a déclaré Jermalavičius. "Le chef néerlandais du groupe maritime de l’OTAN chargé de protéger l’infrastructure des fonds marins, le commodore Arjen Warnaar, n’a guère de doutes quant à la responsabilité de la rupture d’Estlink 2. "C’est quelque chose qui est encore en cours d’évaluation et nous gardons toujours cette possibilité à l’esprit", a déclaré Warnaar vendredi, sur le pont de la frégate néerlandaise Tromp, amarrée à Tallinn.

Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait une autre possibilité, il a répondu : "Oui, les extraterrestres" : "Lorsque le projet Baltic Sentry a été approuvé par les membres baltes de l’OTAN lors d’un sommet à Helsinki mardi, le secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte, a qualifié les récents incidents de "sabotage possible" et a souligné les enjeux de la protection des câbles énergétiques et Internet sous-marins, notant que 1,3 million de kilomètres de câbles sous-marins étaient responsables de transactions financières d’une valeur estimée à 10 milliards de dollars (8,2 milliards de livres sterling) chaque jour.

"Les capitaines de navire doivent comprendre que les menaces potentielles contre nos infrastructures auront des conséquences, notamment l’arraisonnement, la saisie et l’arrestation", a déclaré M. Rutte. La force navale qui se réunit à Tallinn peut s’appuyer sur les renseignements des membres de l’OTAN concernant la navigation, la surveillance aérienne et spatiale, les sonars sous-marins réaffectés à la chasse aux mines, les drones submersibles et une nouvelle génération de détecteurs sous-marins. "Et si ce navire a l’intention d’entreprendre des actions illégales, il y réfléchira à deux fois.