Selon une nouvelle étude, les éléphants s’interpellent en utilisant des noms individuels qu’ils inventent pour leurs congénères.
Alors que les dauphins et les perroquets ont été observés en train de s’adresser les uns aux autres en imitant le son d’autres membres de leur espèce, les éléphants sont les premiers animaux non humains connus à utiliser des noms qui n’impliquent pas d’imitation, suggèrent les chercheurs.
Pour cette nouvelle étude publiée lundi, une équipe de chercheurs internationaux a utilisé un algorithme d’intelligence artificielle pour analyser les cris de deux troupeaux sauvages d’éléphants de la savane africaine au Kenya.
La recherche "montre non seulement que les éléphants utilisent des vocalisations spécifiques pour chaque individu, mais aussi qu’ils reconnaissent et réagissent à un appel qui leur est adressé tout en ignorant ceux qui sont adressés à d’autres", a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michael Pardo.
"Cela indique que les éléphants peuvent déterminer si un appel leur est destiné simplement en l’entendant, même hors de son contexte d’origine", a déclaré l’écologiste comportemental de l’université d’État du Colorado dans un communiqué.
Les chercheurs ont passé au crible les "grondements" d’éléphants enregistrés dans la réserve nationale de Samburu et le parc national d’Amboseli, au Kenya, entre 1986 et 2022.
À l’aide d’un algorithme d’apprentissage automatique, ils ont identifié 469 cris distincts, dont 101 éléphants émettant un appel et 117 en recevant un.
Les éléphants émettent une grande variété de sons, allant de trompettes puissantes à des grondements si faibles qu’ils ne peuvent être entendus par l’oreille humaine.
Les noms ne sont pas toujours utilisés dans les cris des éléphants. Mais lorsque des noms étaient prononcés, c’était souvent sur une longue distance et lorsque les adultes s’adressaient à de jeunes éléphants.
Les adultes étaient également plus susceptibles d’utiliser des noms que les éléphanteaux, ce qui suggère que l’apprentissage de ce talent particulier peut prendre des années.
Selon l’étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, l’appel le plus courant était "un son de basse fréquence riche en harmoniques".
Lorsque les chercheurs ont fait écouter à un éléphant l’enregistrement d’un ami ou d’un membre de sa famille l’appelant par son nom, l’animal a réagi de manière positive et "énergique", selon les chercheurs.
Mais le même éléphant était beaucoup moins enthousiaste lorsqu’on lui faisait entendre le nom d’autres personnes.
Contrairement aux perroquets et aux dauphins espiègles, les éléphants ne se sont pas contentés d’imiter l’appel du destinataire.
Cela suggère que les éléphants et les humains sont les deux seuls animaux connus à inventer des noms "arbitraires" pour leurs congénères, plutôt que de simplement copier le son du destinataire.
"La preuve apportée ici que les éléphants utilisent des sons non imitatifs pour étiqueter les autres indique qu’ils ont la capacité de penser de manière abstraite", a déclaré George Wittemyer, principal auteur de l’étude.
Les chercheurs ont appelé à des recherches plus approfondies sur l’origine évolutive de ce talent pour les injures, étant donné que les ancêtres des éléphants ont divergé des primates et des cétacés il y a environ 90 millions d’années.
Malgré leurs différences, les humains et les éléphants partagent de nombreuses similitudes, telles que "des unités familiales étendues avec des vies sociales riches, soutenues par des cerveaux très développés", a déclaré le PDG de Save the Elephants, Frank Pope.
"Le fait que les éléphants utilisent des noms pour se désigner les uns les autres n’est probablement que le début des révélations à venir.
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