De vastes étendues de la planète sont plus sèches et les sols plus salés, ce qui compromet la production alimentaire et l’accès à l’eau pour des milliards de personnes.

À mesure que la Terre se réchauffe, son sol devient plus sec et plus salé, ce qui a de profondes conséquences pour les 8 milliards d’habitants de la planète, dont près d’un tiers vit déjà dans des endroits où l’eau est de plus en plus rare et où il est de plus en plus difficile de cultiver et d’élever du bétail. Le changement climatique accélère cette tendance. De nouvelles recherches ont montré que le réchauffement climatique a rendu 77 % des terres de la planète plus sèches au cours des trois dernières décennies, tout en augmentant rapidement la proportion de sols excessivement salés.

Les zones arides, où l’eau est difficile à trouver, représentent aujourd’hui plus de 40 % de la planète (à l’exclusion de l’Antarctique), une conséquence probablement permanente du changement climatique, selon un rapport historique de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD). Une autre nouvelle analyse, réalisée par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), révèle qu’environ 10 % des sols de la planète sont affectés par un excès de sel et que 2,5 milliards d’acres supplémentaires sont menacés.

Ces tendances interdépendantes menacent la productivité agricole, la biodiversité et la santé des écosystèmes, tout en exacerbant l’insécurité alimentaire et l’insécurité de l’approvisionnement en eau. Ensemble, les deux rapports tirent la sonnette d’alarme : Sans efforts concertés, des milliards de personnes sont confrontées à un avenir marqué par la faim, les déplacements et le déclin économique", a déclaré Nichole Barger, écologiste spécialiste des terres arides qui travaille pour la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD).

Quelque 7,6 % des terres de la planète ont été remodelées par le changement climatique entre 1990 et 2020, la plupart des zones touchées passant de paysages humides à des zones arides - définies comme des régions où 90 % des précipitations s’évaporent avant d’atteindre le sol. Les chercheurs ont constaté que ces zones couvrent une superficie plus grande que le Canada et qu’en 2020, elles abriteront environ 30 % de la population mondiale. Cela représente une augmentation de plus de 7 % au cours des dernières décennies. Si le monde ne limite pas fortement ses émissions, cette proportion pourrait plus que doubler d’ici la fin du siècle. À cette date, plus des deux tiers des terres du monde, à l’exception du Groenland et de l’Antarctique, devraient stocker moins d’eau. Ces changements ne se limitent pas aux régions déjà considérées comme sèches ou qui devraient connaître la désertification.

En modélisant des scénarios mondiaux à fortes émissions, les chercheurs ont constaté que des changements similaires pourraient se produire dans le Midwest, le centre du Mexique et la région méditerranéenne, pour ne citer que trois exemples. Les chercheurs ne s’attendent pas à ce que cette tendance s’inverse. Hannah Waterhouse, spécialiste des sols et de l’eau à l’université de Californie à Santa Cruz, trouve "important et inquiétant de souligner" que cette expansion s’est produite dans des conditions qui sont loin d’être aussi chaudes que celles qui se profilent à l’horizon. Cela suggère que le problème ne fera que s’aggraver et, à mesure que la nourriture et l’eau se raréfieront, entraînera des problèmes tels que des conflits généralisés, a-t-elle déclaré.

"Nous pouvons nous inspirer des événements géopolitiques et écologiques qui se déroulent actuellement pour comprendre ce à quoi nous pouvons nous attendre à l’avenir", a déclaré M. Waterhouse. "Il suffit de penser à ce qui se passe actuellement au Soudan, où le changement climatique exacerbe la pénurie de ressources, ce qui interagit avec la gouvernance et la géopolitique et entraîne des conséquences violentes pour les civils. La sécheresse est mieux décrite comme une pénurie d’eau soudaine et surprenante, mais temporaire, souvent causée par de faibles précipitations, des températures élevées, peu d’humidité et des vents inhabituels. Les régions arides, quant à elles, connaissent des conditions climatiques persistantes et à long terme dans lesquelles l’évaporation dépasse les précipitations, créant des conditions dans lesquelles il peut être difficile de maintenir la vie. Les sécheresses ont une fin", a déclaré Ibrahim Thiaw, secrétaire exécutif de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (CNULD), dans un communiqué. "Cependant, lorsque le climat d’une région devient plus sec, la capacité de revenir à des conditions antérieures est perdue. Les climats plus secs qui affectent aujourd’hui de vastes territoires à travers le monde ne reviendront pas à ce qu’ils étaient, et ce changement redéfinit la vie sur Terre".

L’expansion des zones arides est largement considérée comme le principal facteur de dégradation des systèmes agricoles de la planète et de difficulté à produire suffisamment de nourriture. Ces conditions ont également été associées à une perte de produit intérieur brut, à des migrations à grande échelle, à des effets néfastes sur la santé et à une augmentation de la mortalité. Elles intensifient les incendies de forêt, les tempêtes de sable et de poussière tout en dégradant les écosystèmes, et favorisent l’érosion et la salinisation de l’eau et du sol. Ils favorisent également l’érosion et la salinisation de l’eau et des sols. Le changement climatique entrave déjà la production alimentaire, puisqu’une personne sur onze dans le monde a souffert de la faim l’année dernière, et la recherche suggère que le problème va s’intensifier, en particulier dans une grande partie de l’Afrique, du Moyen-Orient et de l’Asie du Sud. Selon le scénario de maintien des émissions, l’Afrique subsaharienne pourrait perdre jusqu’à 22 % de sa capacité de production agricole actuelle d’ici à 2050. La production de denrées alimentaires de base cultivées dans des régions très sensibles à l’aridité, telles que le soja, le blé et le riz, pourrait également chuter dans le monde entier.

Selon Maria Konyushkova, pédologue à l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et auteur principal du rapport publié le 11 décembre par l’agence des Nations unies, l’expansion rapide des zones arides dans le monde est "100 % liée" à l’augmentation simultanée de la salinité des sols. Plus une zone est aride, moins il y a d’eau douce disponible. Les agriculteurs doivent donc recourir à l’eau saumâtre, ce qui accroît la salinité du sol. Bien que le sel soluble dans l’eau soit un composant de tous les sols, une trop grande quantité de sel nuit à l’absorption de l’eau par les plantes, ce qui a pour effet de leur voler leur humidité et de freiner leur croissance. Une salinité élevée modifie également la structure du sol, le rendant plus sensible à l’érosion. Tout cela diminue la fertilité des sols et pourrait entraîner des pertes de rendement allant jusqu’à 70 % pour des cultures comme le riz et les haricots dans les pays les plus touchés, selon les chercheurs. Environ 10 % des terres cultivées irriguées dans le monde et une proportion similaire des terres cultivées sous pluie ont déjà été touchées par cette tendance désastreuse. À l’heure actuelle, 10 pays, dont la Chine, la Russie et les États-Unis, représentent 70 % des sols affectés par le sel de la planète. Cette situation coûte au moins 27 milliards de dollars par an au secteur agricole mondial. Si la planète continue à se réchauffer au rythme actuel, des recherches antérieures ont estimé que plus de 50 % des terres cultivées dans le monde seraient touchées de la même manière d’ici 2050, ce qui aggraverait la baisse des rendements qui est déjà à l’origine de l’augmentation du nombre de personnes souffrant de la faim.

Les représentants de près de 200 nations se sont réunis à Riyad, en Arabie saoudite, pour discuter de la dégradation des terres, de la désertification et de la sécheresse. "Notre survie dépend de la terre", a déclaré le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, lors de la conférence. "Les solutions fondées sur la nature, comme l’agroécologie, font partie de la liste des tactiques d’atténuation et d’adaptation déployées au niveau local que suggèrent les deux rapports, au même titre que l’amélioration de la gestion des cultures et de l’eau, les solutions technologiques et le développement de variétés de cultures économes en eau et résistantes au sel. Les investissements à grande échelle sont également présentés comme des solutions. Les rapports précédents de la CCD ont montré que l’arrêt du rythme de dégradation des sols, qui pourrait faire perdre 23 000 milliards de dollars à l’économie mondiale d’ici à 2050, coûterait environ 4 600 milliards de dollars. L’agence a déclaré aux négociateurs du sommet qu’il faudrait au moins 2,6 billions de dollars pour la restauration et la résilience d’ici à 2030. À la fin du sommet, un peu plus de 12 milliards de dollars avaient été promis pour s’attaquer au problème dans 80 pays vulnérables, tandis que les négociateurs se sont quittés sans être parvenus à s’entendre sur un protocole d’action juridiquement contraignant.

Mme Waterhouse émet des doutes sur certaines propositions présentées dans la recherche, qu’elle considère comme des "solutions technocratiques descendantes". La Grande Muraille Verte, une initiative de plusieurs milliards de dollars visant à planter des arbres pour lutter contre la désertification dans la région du Sahel en Afrique, en est un exemple. Lancée en 2007, cette initiative a été critiquée pour avoir exacerbé la pénurie d’eau et la perte de biodiversité. Mme Konyushkova considère les deux rapports comme un appel urgent aux gouvernements du monde entier pour qu’ils investissent en priorité dans des efforts de résilience afin de gérer ce qui est clairement en train de devenir une crise. "Toutes les tendances montrent que les ressources en eau douce vont s’épuiser... mais nous avons tellement d’approches pour nous adapter", a-t-elle déclaré. "Nous devons simplement commencer à le faire dès maintenant, parce que c’est déjà là. Même si les gouvernements ne comprennent pas toujours, la situation est déjà là, et elle se détériore."

Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à la diffusion d’informations sur les solutions climatiques et sur un avenir juste.