Benjamin Netanyahu a promis qu’Israël lancerait une offensive sur la ville de Rafah, au sud de Gaza, même si les efforts renouvelés en vue de négociations avec le Hamas, sous l’égide de la communauté internationale, aboutissaient à la libération des otages et à l’instauration d’un cessez-le-feu.
Les médiateurs menés par l’Égypte ont renouvelé leurs efforts en vue d’une trêve ces derniers jours, après qu’il est apparu clairement qu’Israël se préparait à mener une opération terrestre à Rafah, menacée depuis longtemps. La ville située à la frontière égyptienne est la seule partie du territoire palestinien qui n’a pas connu de combats terrestres, et plus de la moitié des 2,3 millions d’habitants de la bande de Gaza y ont trouvé refuge. S’exprimant mardi à Jérusalem, le premier ministre israélien a déclaré : "L’idée selon laquelle nous allons arrêter les combats dans la bande de Gaza n’est pas une bonne idée : "L’idée que nous arrêterons la guerre avant d’avoir atteint tous ses objectifs est hors de question. Nous entrerons dans Rafah et nous éliminerons les bataillons du Hamas qui s’y trouvent - avec ou sans accord, afin de parvenir à une victoire totale".
Les pourparlers de cette semaine au Caire sont largement considérés comme la dernière chance de trouver une solution diplomatique pour libérer les otages israéliens et obtenir une pause ou la fin de la guerre. Une délégation du Hamas a quitté la capitale égyptienne lundi, déclarant qu’elle reviendrait avec une réponse écrite à la dernière proposition de cessez-le-feu d’Israël, et mardi, tandis qu’Israël attendrait la réponse du groupe militant palestinien avant d’envoyer sa propre délégation. Les derniers commentaires de M. Netanyahu, formulés lors d’une réunion avec des membres de deux groupes de droite représentant des familles d’otages et des familles de soldats endeuillés, sont intervenus quelques heures avant l’arrivée du secrétaire d’État américain, Antony Blinken, en visite pour faire avancer les pourparlers sur la trêve. Il n’a pas été possible de déterminer immédiatement si elles auraient un impact sur la réponse du Hamas. S’exprimant en Jordanie avant de s’envoler pour Israël, M. Blinken a déclaré que l’accent était mis sur l’amélioration de la situation humanitaire à Gaza et sur la conclusion d’un accord de cessez-le-feu permettant aux otages israéliens de rentrer chez eux. Il a déclaré qu’Israël avait fait une "proposition forte" et a appelé le Hamas à y répondre.
"Plus de retards. Plus d’excuses. C’est maintenant qu’il faut agir", a-t-il déclaré. "Nous voulons voir cet accord se concrétiser dans les prochains jours.
Environ 1 200 Israéliens ont été tués et 250 autres pris en otage lors de l’attaque du Hamas du 7 octobre qui a déclenché la guerre. Plus de 34 000 Palestiniens ont été tués dans l’opération de représailles menée par Israël à Gaza, qui a laissé des civils désespérés sans soins de santé, sans nourriture ni eau et a réduit la majeure partie du territoire côtier à l’état de ruines. Fin novembre, un cessez-le-feu a permis de libérer 100 otages en échange d’environ 240 femmes et enfants palestiniens détenus dans les prisons israéliennes, mais il s’est effondré au bout d’une semaine. Israël estime qu’il reste 129 otages à Gaza, dont 34 seraient morts. Au cours des cinq derniers mois, de nombreux cycles de négociations se sont soldés par des échecs. Les ministres de M. Netanyahu se sont publiquement opposés sur la question de savoir s’il fallait aller de l’avant avec une proposition de trêve : les membres d’extrême droite de sa coalition ont menacé de quitter le gouvernement si l’on voyait Israël "capituler" devant les exigences du Hamas, tandis que les centristes ont déclaré qu’ils quitteraient le gouvernement si un accord sur les otages n’était pas conclu.
Malgré les commentaires optimistes des responsables égyptiens, les deux parties semblent encore très éloignées sur les mêmes questions que celles qui ont entravé les autres cycles de négociations : L’exigence du Hamas que les troupes israéliennes se retirent complètement de Gaza et mettent fin au conflit, ainsi que le nombre et l’identité des prisonniers palestiniens qui doivent être libérés. "Nous ne pouvons pas dire à notre peuple que l’occupation sera maintenue ou que le combat reprendra après qu’Israël aura récupéré ses prisonniers", a déclaré à Reuters un responsable palestinien d’un groupe allié au Hamas. "Notre peuple veut que cette agression prenne fin.
La semaine dernière, le Hamas a diffusé plusieurs vidéos de preuves de vie des otages, une initiative largement interprétée comme un geste de bonne foi. Israël, soumis à des pressions internes sur le sort des otages et à des critiques internationales sur la crise humanitaire que sa guerre a provoquée à Gaza, a fait d’importants compromis dans sa dernière proposition. Les amendements sont censés inclure : une libération initiale de seulement 33 otages ; la volonté de discuter de l’autorisation pour les Palestiniens déplacés de retourner dans le nord de Gaza ; et une deuxième phase de trêve qui impliquerait une "période de calme durable". Israël a déclaré à plusieurs reprises qu’une opération terrestre à Rafah, où il pense que la direction du Hamas et quatre bataillons de combattants campent, est nécessaire pour parvenir à une "victoire totale" sur le groupe. Le site d’information israélien Ynet a rapporté mardi que l’armée israélienne avait approuvé les plans de bataille et était prête à entrer dans Rafah dans les 72 heures si aucun accord n’était conclu.
Mais le projet d’attaque de Rafah, menacé depuis longtemps, a suscité une vive opposition de la part des alliés d’Israël, notamment des États-Unis, qui estiment que les conditions de surpeuplement pourraient faire des milliers de victimes civiles et perturber encore davantage les livraisons d’aide en provenance d’Égypte. Un porte-parole du département d’État américain a déclaré mardi que Washington n’avait pas vu de plan israélien crédible pour une opération militaire à Rafah qui répondrait à ses préoccupations. Mardi, le responsable de l’aide humanitaire des Nations unies, Martin Griffiths, a averti que l’assaut israélien sur Rafah était "à l’horizon immédiat", ajoutant qu’une opération terrestre à Rafah ne serait "rien de moins qu’une tragédie sans nom".
António Guterres, le secrétaire général des Nations unies, a déclaré que des "progrès progressifs" avaient été accomplis pour éviter "une famine entièrement évitable et provoquée par l’homme" dans la partie nord de la bande de Gaza, mais qu’il était urgent d’aller plus loin.
Il a notamment appelé Israël à tenir sa promesse d’ouvrir "deux points de passage entre Israël et le nord de la bande de Gaza, afin que l’aide puisse être acheminée depuis le port d’Ashdod et la Jordanie". Mardi, Blinken a accueilli un premier convoi de camions jordaniens transportant de l’aide à destination de Gaza via Erez, un point de passage situé à la frontière nord de la bande de Gaza qui, avant la guerre, était la seule voie civile entre le territoire palestinien et Israël. Entre-temps, le Royaume-Uni a déclaré qu’il n’était pas prêt à rétablir le financement de l’agence d’aide palestinienne Unrwa et a révélé qu’il ne pensait pas que la Cour pénale internationale était compétente pour émettre des mandats d’arrêt contre des dirigeants israéliens pour des crimes de guerre potentiels.
Le ministre des affaires étrangères, David Cameron, a déclaré qu’aucune décision du Royaume-Uni sur le rétablissement du financement ne sera prise avant le résultat d’une enquête interne des Nations Unies sur les allégations israéliennes selon lesquelles 12 membres du personnel de l’Unrwa ont participé à l’assaut du Hamas contre Israël le 7 octobre. Aucune date limite n’a été fixée pour la fin de l’enquête qui a débuté dès que les allégations d’implication du personnel de l’Unrwa ont été formulées en janvier. Quinze pays ont suspendu leur financement à la suite de ces allégations, mais la plupart d’entre eux l’ont rétabli après avoir reçu l’assurance de l’Unrwa qu’elle renforcerait son engagement de neutralité conformément à un rapport publié la semaine dernière par l’ancienne ministre française des affaires étrangères, Catherine Colonna.
M. Cameron a déclaré que le retard du Royaume-Uni reflétait les préoccupations concernant l’Unrwa, qui "est correctement contrôlée, correctement gérée, avec une surveillance appropriée et dont le personnel est dûment contrôlé, et que ce qui s’est passé le 7 octobre avec leur participation ne pourrait pas se reproduire".