Incapables de travailler ou de jouer avec leurs enfants, contraints de vendre leur maison ou confrontés à l’insolvabilité, les médecins ayant une longue covid méritent davantage de soutien de la part du gouvernement et du NHS, écrit Adele Waters.

Lorsque Kelly Fearnley est entrée pour la première fois dans un service de chirurgie en tant que médecin à la Bradford Royal Infirmary en août 2020, elle était encore toute excitée à l’idée d’avoir enfin réalisé son rêve de se qualifier en médecine.

En tant qu’étudiante adulte, elle avait financé ses études de médecine en travaillant par roulement comme assistante en pharmacie. Aujourd’hui, à 34 ans, elle est prête à se lancer dans sa formation initiale.

Les premiers mois, elle s’est occupée des urgences chirurgicales, mais à l’automne, alors que la deuxième vague de covid-19 frappait, l’hôpital a ouvert plusieurs services de covidologie et elle a été affectée à l’un d’entre eux.

Elle se souvient : "Je suis entrée dans le service rempli de patients covidés et je n’ai trouvé que des pinnies en plastique et de minces masques chirurgicaux bleus. Je m’attendais à trouver des blouses chirurgicales à manches longues et des masques FFP3. Je me souviens avoir demandé à une infirmière en chef où se trouvaient les autres masques. Elle m’a répondu : "Ce sont ceux que nous utilisons actuellement".

"J’ai passé 10 heures par jour pendant cinq jours consécutifs au milieu de patients infectieux et j’ai donc été soumise à des charges virales élevées dans un service dépourvu de ventilation et d’équipement de protection respiratoire.

"C’était essentiellement une soupe covide.

La semaine suivante, Fearnley a été testée positive au covid-19 et, trois semaines plus tard, elle s’est trouvée gravement malade. Elle n’a plus travaillé depuis. En raison d’une longue période de covidie, Fearnley a été contrainte de renoncer à son enregistrement provisoire et n’est actuellement pas en mesure d’exercer la profession de médecin.

"Je vis avec mon père - ce qui n’est évidemment pas l’endroit où l’on veut être à 37 ans - et je n’ai plus la possibilité de gagner ma vie. J’ai choisi d’interrompre ma carrière pendant 12 mois dans l’espoir de me rétablir suffisamment pour reprendre la formation, mais ma carrière à long terme est menacée.

"Tous mes projets de travail, d’épargne et d’achat d’une maison ont été mis de côté.

M. Fearnley a cofondé un réseau de soutien en août de l’année dernière avec son confrère Shaun Qureshi, après avoir rencontré d’autres personnes dans la même situation sur les médias sociaux. Long Covid Doctors For Action (LCD4A) milite pour une meilleure reconnaissance du long covid et de son impact sur la santé et la carrière des médecins.

"Certains médecins ont été contraints de vendre leur maison et un nombre croissant d’entre eux se trouvent dans une situation de dénuement financier", explique-t-elle.

Un travailleur de la santé sur 25 est concerné

Les membres de la LCD4A comprennent des médecins qui ont été licenciés par leur employeur pour des raisons de capacité, ceux qui ont demandé à prendre leur retraite pour raisons de santé des décennies plus tôt, et d’autres qui ont perdu leur place dans des programmes de formation. Il y a aussi des médecins généralistes qui ont été exclus de partenariats et des médecins dont les contrats de travail n’ont pas été renouvelés. Un nombre croissant d’employeurs refusent de procéder aux ajustements nécessaires pour permettre aux médecins de revenir travailler à capacité réduite.

"Les médecins doivent bénéficier d’une protection adéquate sur leur lieu de travail", déclare M. Fearnley. "Le SRAS-CoV-2 est transmissible par l’air. Il est scandaleux que trois ans et demi après le début de la pandémie, le personnel et les patients soient encore, sciemment et de manière répétée, exposés à un risque biologique de niveau 3".

La covidie longue, également connue sous le nom de covidie post-aiguë ou de syndrome post-covidique, est un terme générique désignant une série de plus de 200 symptômes1 - notamment la fatigue, les palpitations cardiaques, les douleurs articulaires et les problèmes respiratoires - qui durent plus de quatre semaines après une infection aiguë à la covidie et qui ne peuvent être expliqués par un autre diagnostic2.

Il n’existe pas de nombre officiel de cas au Royaume-Uni, mais l’estimation la plus récente (mars 2023) de l’Office for National Statistics fait état de 1,9 million de personnes vivant actuellement avec la maladie, soit 2,9 % de la population3.

De même, il n’existe pas de chiffres précis sur le nombre de médecins - ou même de travailleurs de la santé - qui sont actuellement atteints de covidie longue. Les données de l’ONS estiment que jusqu’à 4,41 % des travailleurs de la santé ont contracté le covidie longue.
"Une protection "scandaleusement faible

Afin d’en savoir plus sur l’impact de la covidie longue sur la profession médicale, la BMA s’est associée l’année dernière à la LCD4A pour mener une enquête auprès des médecins atteints de cette maladie. Quelque 603 médecins ont répondu à l’enquête (bien qu’ils n’aient pas tous répondu à toutes les questions), menée en décembre 2022 et janvier 2023.

Les résultats5 révèlent que près d’un médecin sur cinq (18 %) n’était plus en mesure de travailler. Alors que plus de la moitié (57%) travaillaient à temps plein avant l’apparition de leur maladie covidique, cette proportion était tombée à un sur trois (31%). Près de la moitié (49 %) des personnes interrogées avaient perdu des revenus en raison d’une longue covidie.

Les résultats, publiés en juillet6, montrent également le manque de protection auquel de nombreux médecins sont confrontés sur leur lieu de travail. Le rapport indique que le nombre de médecins ayant accès à des équipements de protection respiratoire tels que des masques filtrants est "scandaleusement bas". Seuls 11 % des répondants disent avoir eu accès à des respirateurs FFP2 et 16 % à des respirateurs FFP3 au moment où ils ont contracté le covid-19. Le rapport souligne que les cabinets de médecins généralistes ont été initialement laissés en dehors de la chaîne d’approvisionnement officielle du NHS, ce qui les a obligés à se procurer leur propre équipement auprès de fournisseurs commerciaux.

La BMA se référera à ces conclusions dans les documents qu’elle soumettra à l’enquête en cours sur le covid7, dans le cadre de ses activités de lobbying visant à obtenir pour les médecins vivant avec un covid de longue durée un meilleur soutien financier et plus général. David Strain, président du conseil scientifique de la BMA, déclare auBMJ : "Ces médecins ont été laissés en danger et abandonnés pendant la pandémie, et ils sont toujours abandonnés à cause d’un manque de soutien".

Perte de l’indemnité de maladie majorée

Le BMJ a connaissance d’un grand nombre de médecins ayant contracté le covid-19 depuis longtemps. L’un d’entre eux, Alexis Gilbert, consultant en santé publique pour l’équipe de protection de la santé du Yorkshire et du Humber, ne sait pas exactement comment il a contracté la covidie 19. À l’instar de nombreux médecins qui décrivent leur état pré-covidique comme étant sain et actif, Alexis Gilbert explique qu’il est passé de "l’escalade de montagnes et de longues semaines de travail de garde à l’incapacité de se nourrir, de se laver ou même de serrer ses enfants dans ses bras". Une longue période de covidie est synonyme d’anéantissement des projets d’avenir, car on ne sait jamais ce qui déclenchera la prochaine crise.

"Je suis alité et incapable de travailler depuis huit mois", explique-t-il au BMJ. "J’ai deux jeunes enfants et je m’inquiète pour nos finances lorsque mes indemnités de maladie prendront fin en octobre. J’espère pouvoir reprendre le travail, mais pour l’instant, cela me semble être un défi insurmontable étant donné le manque de traitements et le niveau de mes fonctions physiques et cognitives".

Pendant la pandémie de covid-19, le NHS a suspendu ses règles normales d’indemnisation des maladies pour l’ensemble du personnel hospitalier, de sorte que les personnes incapables de travailler en raison d’une longue covidie ont continué à être payées. Cette disposition améliorée a toutefois pris fin en septembre de l’année dernière, lorsque l’ensemble du personnel est revenu aux indemnités de maladie normales, telles que définies dans leurs contrats, leur accordant six mois supplémentaires à plein salaire, puis six mois à demi-salaire.

Cela signifie que toute personne en congé de maladie de longue durée recevra un demi-salaire à partir de mars 2023 et ne percevra plus de salaire à partir de septembre. Aucun congé spécial n’a été prévu pour les médecins généralistes à quelque stade que ce soit.

Un médecin généraliste salarié de l’ouest de Londres, qui a souhaité garder l’anonymat, a déclaré au BMJ : "Je n’ai pas été payé depuis près de deux ans. J’ai un emploi mais je ne travaille pas et il n’est pas prévu que je revienne. Ma carrière est en suspens.

Les organisations caritatives qui apportent un soutien financier aux médecins dans le besoin ont constaté une augmentation soudaine de la demande. Le Cameron Fund, qui soutient les médecins généralistes et les personnes à leur charge, indique que 2022 a été "une année exceptionnellement chargée", avec une augmentation des demandes de médecins généralistes en congé de maladie de longue durée. Au cours du premier semestre 2023, il a enregistré une augmentation de 67 % des demandes d’aide par rapport à la même période de l’année précédente. De même, la Royal Medical Benevolent Fund a aidé 11 % de médecins de plus que d’habitude au cours de la période 2022-23.

Maladie professionnelle

Le long covid a eu des répercussions importantes sur la vie des médecins, sur leur sentiment de bien-être et sur leur capacité à mener à bien leurs activités quotidiennes. "La vie est absolument misérable", a déclaré un consultant dans le cadre de l’enquête. "Chaque jour est un combat.

Rachel Ali, médecin généraliste de 43 ans du Devon, était en pleine forme avant de contracter le covid, mais tout a changé lorsqu’elle est tombée malade à cause du virus le lendemain de Noël 2021, après avoir travaillé la veille de Noël. "Le long covid a complètement bouleversé ma vie", dit-elle. "Je ne peux plus rien faire avec mes enfants, ni avec mon partenaire. Je ne peux pas conduire plus d’une demi-heure. Et je ne peux pas travailler. Et j’aimerais vraiment travailler.

"La fatigue est tellement différente de la simple fatigue. J’ai des enfants et j’ai été médecin pendant longtemps - donc fatigué, je peux le faire. C’est là que rien ne fonctionne. Mon cerveau ne fonctionne plus, ma bouche ne fonctionne plus, je suis au milieu d’une phrase et je ne sais plus où je veux en venir. Je suis incapable de me lever d’une chaise pour aller me coucher parce que je n’ai pas l’énergie nécessaire pour me lever. C’est comme si mes jambes étaient vides".

Y a-t-il un signe d’aide pour ces médecins ? La BMA et la LCD4A ont formulé cinq revendications (voir encadré 1), parmi lesquelles une demande pour que le covidie longue soit considérée comme une maladie professionnelle afin d’aider les médecins et les autres travailleurs de la santé à accéder à un soutien et à une aide financière.