Selon des chercheurs, la première période de guerre en Europe pourrait avoir eu lieu plus de 1 000 ans avant ce que l’on pensait être le premier conflit à grande échelle dans la région.

La réanalyse de plus de 300 ensembles de restes de squelettes découverts en Espagne - datés au radiocarbone entre 5 400 et 5 000 ans - indique que des conflits ont eu lieu bien avant la formation d’États puissants dans la région.

Le nombre d’os endommagés et le pourcentage disproportionné d’hommes suggèrent que les blessures résultent d’une période de conflit, qui aurait pu durer au moins plusieurs mois, ont déclaré les auteurs d’une étude publiée dans Scientific Reports.

L’étude a réexaminé les restes squelettiques de 338 individus provenant d’un site d’enterrement collectif situé dans une grotte peu profonde de la région de Rioja Alavesa, dans le nord de l’Espagne.

Les chercheurs ont constaté que les taux de blessures étaient nettement plus élevés pour l’époque, 23 % des individus présentant des traces de blessures squelettiques et 10 % des blessures non cicatrisées.

Les auteurs ont également constaté que 74 % des blessures non cicatrisées et 70 % des blessures cicatrisées étaient survenues chez des adolescents ou des adultes de sexe masculin, un taux nettement plus élevé que chez les femmes, et une différence qui n’a pas été observée dans d’autres sites néolithiques européens de mortalité massive.

Cinquante-deux pointes de flèches en silex ont également été découvertes sur le site, et 36 d’entre elles présentaient des dommages mineurs liés à l’atteinte d’une cible.

Des recherches antérieures avaient suggéré que les conflits consistaient en de courts raids de quelques jours impliquant de petits groupes de 20 à 30 personnes, et l’on supposait que les sociétés primitives ne disposaient pas des capacités logistiques nécessaires pour soutenir des conflits plus longs et de plus grande ampleur.

On supposait que les sociétés primitives ne disposaient pas des capacités logistiques nécessaires pour soutenir des conflits plus longs et de plus grande ampleur. On pensait jusqu’à présent que le premier conflit de ce type en Europe avait eu lieu à l’âge du bronze, il y a environ 4 000 à 2 800 ans.

Le taux global de blessures, le taux plus élevé de blessures chez les hommes, le taux relativement élevé de blessures cicatrisées (suggérant que le conflit s’est poursuivi pendant plusieurs mois) et les dommages précédemment observés sur les pointes de flèches ont amené les auteurs à conclure que de nombreux individus du site funéraire ont été exposés à la violence et pourraient avoir été victimes de la guerre.

Les raisons du conflit ne sont pas claires, mais les auteurs supposent qu’il pourrait avoir été causé par des tensions entre les différents groupes culturels de la région à la fin de la période néolithique.