Un programme phare visant à créer des vaccins contre le paludisme a été interrompu par l’administration Trump, dans un exemple parmi d’autres de perturbation de la recherche en santé dans le monde entier depuis l’arrivée au pouvoir du nouveau président américain.

Le programme USAid de développement de vaccins contre le paludisme (MVDP) - qui vise à prévenir les décès d’enfants en créant des vaccins de deuxième génération plus efficaces - finance des recherches menées par des équipes collaborant avec plusieurs instituts, notamment l’université américaine Johns Hopkins et l’université britannique d’Oxford.

En début de semaine, il a demandé à ses partenaires d’interrompre leurs travaux, après que le président et ses alliés ont ordonné le gel des dépenses américaines. Les chercheurs ont prévenu que l’impact de cet arrêt brutal sur d’autres programmes pourrait alimenter la propagation du VIH résistant aux médicaments et faire reculer le progrès médical de plusieurs années.

L’objectif du MVDP est de "réduire l’impact du paludisme sur les enfants vivant dans les régions du monde où le paludisme est endémique". En Afrique subsaharienne, environ 450 000 enfants de moins de 5 ans sont tués chaque année par le paludisme.

Alors que l’introduction de deux vaccins antipaludiques en 2024 a été saluée comme une transformation, la recherche financée par le programme MVDP vise à les rendre beaucoup plus efficaces et plus durables.

Un universitaire de haut rang, impliqué dans le programme depuis plusieurs années, a déclaré que l’arrêt soudain du programme retarderait la recherche, et qu’il inclurait probablement des essais en cours chez l’homme et l’animal.

Les projets financés par le programme MVDP testent souvent un nouveau vaccin chez l’homme pour la première fois, ce qui implique "d’énormes implications en termes de sécurité en cas d’arrêt soudain - vous êtes absolument obligés de suivre [les participants] et de vous assurer qu’ils restent en sécurité".

Selon les déclarations officielles, le gel du financement de l’USAid et les ordres d’arrêt ou de suspension des travaux couvrent une période initiale de 90 jours, le temps qu’un examen soit effectué.

Cependant, de nombreuses sources dans le domaine de la recherche en santé ont déclaré ne pas savoir qui aurait l’expertise nécessaire pour mener à bien un tel examen, étant donné que de nombreux hauts fonctionnaires des organismes de santé américains ont été licenciés.

Tom Drake, analyste politique principal au Center for Global Development, a déclaré que l’impact des réductions du financement de la recherche était moins visible et moins immédiat que les implications pour la fourniture de programmes vitaux dans le monde entier, mais qu’il n’en était pas moins réel.

"L’avènement des vaccins contre le paludisme est l’une des plus grandes réussites de notre époque en matière de santé mondiale, et c’est le résultat direct du financement du programme MVDP et de bien d’autres", a-t-il déclaré.

"Même si d’autres bailleurs de fonds interviennent pour combler les lacunes dans le financement des vaccins contre le paludisme, il y a toujours un coût d’opportunité, ce qui fait que d’autres questions de recherche sur le développement seront négligées".

Le professeur Kelly Chibale, du centre de recherche H3D de l’université du Cap, a déclaré qu’un projet visant à créer une plateforme de fabrication des ingrédients pharmaceutiques actifs nécessaires aux antirétroviraux en Afrique du Sud était menacé.

"Nous recherchons d’urgence d’autres mécanismes de financement pour poursuivre ce travail important, conserver les membres de l’équipe et assurer la durabilité de la plateforme", a-t-il déclaré. "Le projet souffrira également si nos collaborateurs aux États-Unis perdent du personnel en cette période d’incertitude.

Le professeur Kenneth Ngure, de l’université Jomo Kenyatta d’agriculture et de technologie au Kenya et président élu de l’International Aids Society, a déclaré que des chercheurs travaillant sur des projets testant des options de prévention du VIH telles que les médicaments injectables et les anneaux vaginaux dans le monde entier avaient reçu des ordres d’arrêt de travail.

Même si les projets sont rétablis après une pause de 90 jours, il y aura encore "beaucoup de dégâts", a-t-il déclaré.

" C’est comme si une voiture roulait à vive allure sur l’autoroute et que vous appliquiez les freins d’urgence. Il y a tellement de choses qui peuvent mal tourner", a-t-il déclaré.

"Je fais de la recherche sur la prévention du VIH depuis 20 ans ; rien de tel ne s’est produit. La chose qui s’en rapprochait le plus était Covid, et lorsque Covid est arrivé, nous avons pu [trouver] d’autres moyens de poursuivre nos programmes".

Certains produits, comme les médicaments injectables de prévention du VIH, ne sont pas encore disponibles en dehors du cadre de la recherche, a-t-il ajouté, ce qui fait que les participants n’ont pas d’autre solution pour poursuivre leur traitement.

Si la concentration de médicaments dans l’organisme d’un participant tombe à des niveaux non protecteurs, cela ne l’expose pas seulement à un risque d’infection, mais signifie que son infection est plus susceptible de développer une résistance aux médicaments. Cela complique leur traitement et, s’ils infectent quelqu’un d’autre, la résistance se propage.

Des projets récemment achevés et prêts pour l’analyse des données ont été affectés, a déclaré M. Ngure. "Des êtres humains ont donné de leur temps. C’est aussi une obligation éthique pour vous. Lorsque vous avez réalisé une étude, vous devez la terminer et en partager les résultats".

Il a ajouté : "Il est nécessaire de reconsidérer la question : "Il est nécessaire de reconsidérer cette décision. Nous avons bénéficié d’un soutien considérable de la part du gouvernement américain, de nombreuses infections ont été évitées et nous commençons maintenant à parler de la lutte contre la pandémie de VIH dans les années à venir. Mais quand on a fait tout cela, si on s’arrête, on commence à reculer. Et nous pouvons reculer pendant de nombreuses années, voire des décennies".

Sollicitée pour un commentaire, une porte-parole du département d’État a fait référence à une dérogation délivrée mercredi pour l’aide humanitaire vitale.