La circulation de l’océan Atlantique se dirige vers un point de basculement qui constitue une "mauvaise nouvelle pour le système climatique et l’humanité", selon une étude.

Les scientifiques à l’origine de cette étude se sont dits choqués par la vitesse prévue de l’effondrement une fois ce point atteint, tout en précisant qu’il n’était pas encore possible de prédire dans quel délai cela se produirait.

À l’aide de modèles informatiques et de données antérieures, les chercheurs ont mis au point un indicateur d’alerte précoce pour l’effondrement de la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (Amoc), un vaste système de courants océaniques qui joue un rôle clé dans la régulation du climat mondial.

Ils ont constaté que l’Amoc est déjà sur la voie d’un changement abrupt, qui ne s’est pas produit depuis plus de 10 000 ans et qui aurait des conséquences désastreuses pour de vastes régions du monde.

L’Amoc, qui englobe une partie du Gulf Stream et d’autres courants puissants, est un tapis roulant marin qui transporte la chaleur, le carbone et les nutriments des tropiques vers le cercle arctique, où il se refroidit et s’enfonce dans les profondeurs de l’océan. Ce brassage contribue à répartir l’énergie autour de la Terre et à moduler l’impact du réchauffement planétaire d’origine humaine.

Mais le système est érodé par la fonte plus rapide que prévu des glaciers du Groenland et des calottes glaciaires de l’Arctique, qui déversent de l’eau douce dans la mer et empêchent les eaux plus salées et plus chaudes de couler depuis le sud.

L’Amoc a diminué de 15 % depuis 1950 et se trouve dans son état le plus faible depuis plus d’un millénaire, selon des recherches antérieures qui ont donné lieu à des spéculations sur un effondrement imminent.

Jusqu’à présent, il n’y a pas eu de consensus sur l’ampleur de ce phénomène. Une étude réalisée l’année dernière, basée sur l’évolution des températures de surface de la mer, a suggéré que le point de basculement pourrait se produire entre 2025 et 2095. Toutefois, le Met Office britannique a déclaré que des changements importants et rapides de l’Amoc étaient "très peu probables" au cours du 21e siècle.

Le nouvel article, publié dans Science Advances, innove en recherchant des signes d’alerte dans les niveaux de salinité à l’extrémité sud de l’océan Atlantique, entre Le Cap et Buenos Aires. En simulant des changements sur une période de 2 000 ans à l’aide de modèles informatiques du climat mondial, l’étude a révélé qu’un lent déclin peut conduire à un effondrement soudain en moins de 100 ans, avec des conséquences désastreuses.

Selon l’article, ces résultats apportent une "réponse claire" à la question de savoir si un tel changement brutal est possible : "C’est une mauvaise nouvelle pour le système climatique et l’humanité, car jusqu’à présent, on pouvait penser que le basculement de l’Amoc n’était qu’un concept théorique et que le basculement disparaîtrait dès que l’on prendrait en compte l’ensemble du système climatique, avec toutes ses rétroactions supplémentaires.

Il a également dressé une carte des conséquences de l’effondrement de l’Amoc. Le niveau de la mer dans l’Atlantique augmenterait d’un mètre dans certaines régions, inondant de nombreuses villes côtières. Les saisons sèches et humides de l’Amazonie s’inverseraient, ce qui pourrait pousser la forêt tropicale, déjà affaiblie, à dépasser son propre point de basculement. Les températures du monde entier fluctueraient de manière beaucoup plus irrégulière. L’hémisphère sud se réchaufferait. L’Europe se refroidirait considérablement et aurait moins de précipitations. Bien que cela puisse paraître attrayant par rapport à la tendance actuelle au réchauffement, les changements surviendraient dix fois plus vite qu’aujourd’hui, ce qui rendrait l’adaptation presque impossible.

"Ce qui nous a surpris, c’est la vitesse à laquelle le basculement se produit", a déclaré l’auteur principal de l’article, René van Westen, de l’université d’Utrecht. "Ce sera dévastateur.

Il a ajouté qu’il n’y avait pas encore assez de données pour dire si cela se produirait l’année prochaine ou au cours du siècle à venir, mais que lorsque cela se produirait, les changements seraient irréversibles à l’échelle de l’homme.

En attendant, la direction prise est sans aucun doute alarmante.

"Nous nous en approchons. C’est assez effrayant", a déclaré M. van Westen. "Nous devons prendre le changement climatique beaucoup plus au sérieux.