La Chambre des représentants a adopté jeudi, par 224 voix contre 187, un projet de loi visant à obliger le président Joe Biden à revenir sur la décision qu’il a prise récemment de suspendre la livraison de quelque 3 500 munitions air-sol destinées à Israël.

M. Biden a retenu le transfert de ces munitions, qui comprennent des bombes de 2 000 et 500 livres, en avril pour protester contre la décision d’Israël de poursuivre son offensive à Rafah, qui a déjà déplacé 450 000 Palestiniens supplémentaires sur les quelque 1,4 million de personnes qui ont fui vers la ville méridionale de Gaza depuis le mois d’octobre.

La loi sur le soutien à l’assistance à la sécurité d’Israël, présentée par le président des crédits de défense Ken Calvert (Californie), interdirait toute suspension présidentielle des transferts d’armes à Israël. Elle retiendrait les fonds des bureaux du secrétaire à la défense, du secrétaire d’État, du Conseil de sécurité nationale et du Conseil de sécurité intérieure de la Maison-Blanche jusqu’à ce que M. Biden certifie que les États-Unis ont transféré les armes retenues.

Le projet de loi exige également l’approbation et la livraison rapides de tous les transferts d’armes à Israël pour les exercices 2024 et 2025, "y compris ceux destinés au ministère de la sécurité publique", qui est dirigé par l’homme politique d’extrême droite Itamar Ben-Gvir. Mardi, M. Ben-Gvir a appelé à l’implantation de colonies israéliennes à Gaza et à l’expulsion des Palestiniens de la bande de Gaza.

"L’administration Biden défie la volonté du Congrès et suspend les livraisons d’armes à Israël", a déclaré Mike Johnson, président de la Chambre des représentants, lors d’une conférence de presse tenue jeudi avant le vote. "Nous voulons que le président l’entende haut et fort.

Il a déclaré il n’y a pas longtemps que nous devions avoir un soutien "à toute épreuve" pour Israël. C’est ce qu’il a proclamé précédemment, mais ses actions font exactement le contraire", a-t-il ajouté. "Il s’agit d’une décision catastrophique aux implications mondiales. Il s’agit manifestement d’un calcul politique".

Malgré la menace de veto de la Maison Blanche, certains démocrates de la Chambre des représentants se sont alliés aux républicains pour voter en faveur du projet de loi.

Dans sa menace de veto, la Maison-Blanche a fait valoir que le projet de loi empiétait sur les pouvoirs constitutionnels du président.

"Nous nous opposons fermement aux tentatives visant à limiter la capacité du président à déployer l’aide à la sécurité des États-Unis conformément aux objectifs de la politique étrangère et de la sécurité nationale des États-Unis", a déclaré la Maison-Blanche.

"Ce projet de loi est une réaction malavisée à une déformation délibérée de l’approche de l’administration à l’égard d’Israël. Le président a été clair : nous veillerons toujours à ce qu’Israël dispose de ce dont il a besoin pour se défendre. Notre engagement envers Israël est inébranlable".

Il est également peu probable que le projet de loi soit adopté par le Sénat, le chef de la majorité sénatoriale Chuck Schumer, D-N.Y., refusant d’organiser un vote sur le sujet.

"Le président a déjà dit qu’il mettrait son veto, donc il n’ira nulle part", a déclaré M. Schumer à la presse mercredi.

La semaine dernière, M. Biden a déclaré à CNN que "des civils ont été tués à Gaza à cause de ces bombes et d’autres moyens utilisés pour s’attaquer aux centres de population", en faisant référence à la livraison retenue d’environ 3 500 munitions lourdes air-sol. Il a ajouté qu’il "ne fournit pas les armes qui ont été utilisées historiquement pour traiter Rafah" alors qu’Israël a intensifié son offensive et s’est emparé du point de passage de la frontière sud avec l’Égypte.

D’autres transferts d’armes se poursuivent

M. Biden continue néanmoins de fournir à Israël d’autres armes offensives ainsi que des systèmes de défense aérienne. L’administration Biden a transféré des dizaines de milliers de munitions à Israël depuis l’attaque du Hamas du 7 octobre. La plupart de ces munitions ont été achetées par le biais de ventes commerciales directes, dont une partie est subventionnée par l’aide financière américaine.

Par exemple, le département d’État a indiqué mardi au Congrès qu’il souhaitait procéder à une vente de matériel militaire à Israël pour un montant d’environ 1 milliard de dollars, dont 700 millions de dollars de munitions pour chars, 500 millions de dollars de véhicules tactiques et 60 millions de dollars d’obus de mortier. Le Wall Street Journal a été le premier à faire état de cette vente.

Même si la livraison n’arrivera pas en Israël avant deux ou trois ans, la vente pourrait permettre de reconstituer une grande partie des armes actuellement utilisées à Gaza.

Le député Gregory Meeks de New York, principal démocrate de la commission des affaires étrangères, a lui-même bloqué une vente distincte de 18 milliards de dollars d’avions de combat F-15 fabriqués par Boeing à Israël, en raison de la crise humanitaire à Gaza. Si cette vente est approuvée, Israël ne recevra pas les avions avant la fin de la décennie.

M. Meeks a déclaré à Defense News qu’il était encore en train d’examiner la proposition de vente d’obus de chars et de véhicules blindés de M. Biden, d’une valeur d’un milliard de dollars, et qu’il n’avait pas encore décidé de l’approuver.

"Il vaut mieux que je l’examine avant de faire un commentaire ou quoi que ce soit d’autre", a déclaré M. Meeks. "J’étais préoccupé, tout comme le président, par les bombes de 2 000 livres.

"Ce n’est pas ce que l’on y trouve, en ce qui concerne ce qu’ils recherchent. Mais je prends toutes ces choses très au sérieux".

La semaine dernière, l’administration Biden a présenté au Congrès un rapport sur le respect par Israël du droit humanitaire international et des lois américaines sur les droits de l’homme dans le cadre de ses opérations à Gaza.

Ce rapport conclut qu’Israël a peut-être utilisé des armes fournies par les États-Unis pour violer le droit humanitaire international, mais il n’est pas parvenu à une conclusion définitive. Une telle conclusion aurait obligé l’administration Biden à suspendre l’aide militaire offensive à Israël, comme l’exige la législation américaine en matière de droits de l’homme.

Le sénateur Chris Van Hollen, qui a poussé l’administration Biden à publier ce rapport, a déclaré qu’il ne répondait pas aux exigences du mémorandum exécutif de la Maison Blanche de février, qui demandait à tous les bénéficiaires de l’aide militaire américaine - y compris Israël - de se conformer aux lois sur les droits de l’homme.

M. Van Hollen a déclaré dans un communiqué que le "rapport indique également une tendance inquiétante où l’expertise et les analyses de ceux qui travaillent le plus étroitement sur ces questions au département d’État et à l’USAID ont été balayées pour faciliter un résultat politique prédéterminé basé sur la commodité politique".

En avril, le Congrès a adopté à une écrasante majorité une aide militaire supplémentaire de 14 milliards de dollars en faveur d’Israël. Israël reçoit également une aide militaire américaine annuelle de 3,8 milliards de dollars dans le cadre du processus habituel d’affectation des crédits.