La communauté des chercheurs argentins est soumise à d’énormes pressions alors que les budgets des universités publiques sont réduits à néant par le nouveau président Javier Milei, un populiste de droite dure qui a pris ses fonctions en décembre. Les inquiétudes initiales concernant Milei, exprimées par de nombreux membres de la communauté scientifique argentine avant et après son élection, semblent avoir été justifiées, mais certains signes indiquent qu’il pourrait être réceptif au message des scientifiques et que la situation pourrait s’améliorer

Pendant la campagne présidentielle, Milei a tiré la sonnette d’alarme dans la communauté scientifique en promettant d’éliminer le ministère des sciences du pays et de dissoudre le Conseil national de la recherche scientifique et technique (Conicet) qui finance les salaires et les bourses dans les universités argentines. Milei a également fait savoir dès le départ qu’il souhaitait privatiser la recherche scientifique en Argentine.

Après moins de six mois au pouvoir, Milei a rétrogradé le ministère des sciences du pays et gelé le financement du Conicet, ainsi que des universités publiques, à leur niveau de 2023. En outre, seul 1 % environ du budget national consacré à la science et à la technologie a été dépensé au cours des cinq premiers mois de cette nouvelle administration, et ce en plus d’un taux d’inflation annuel record de près de 300 %.

Tous les cauchemars concernant Milei se sont avérés vrais", déclare Alberto Kornblihtt, biologiste moléculaire et professeur émérite à l’université de Buenos Aires.

Le budget annuel du ministère argentin des sciences, récemment rétrogradé, est de 80 millions de dollars (63 millions de livres sterling) et, jusqu’à présent, le gouvernement de Milei a dépensé environ 1 million de dollars, selon Emiliano Cortés, un expert en nanomatériaux basé à l’université de Munich, en Allemagne, qui est né et a fait ses études en Argentine.

Par ailleurs, l’agence qui finance les bourses de recherche en Argentine est également gelée. Aucun argent n’en sort", explique Gerardo Burton, professeur émérite de chimie à l’université de Buenos Aires.
Bourses réduites et retardées

Aujourd’hui, la situation est en grande partie celle que nous craignions : les nouvelles bourses destinées aux doctorants ont été réduites de moitié et leur attribution a été retardée", explique Gerardo Burton. Ainsi, ceux qui pensaient commencer leur doctorat en avril dernier, ceux qui ont obtenu les bourses à ce moment-là, commenceront soi-disant en août.

Il est à craindre que nombre de ces jeunes chercheurs argentins décident maintenant de partir à l’étranger pour leurs études et leur travail. Certains de ces étudiants partiront parce qu’ils ne peuvent pas rester plusieurs mois sans rien faire", prévient M. Burton.

En outre, les salaires des chercheurs et le financement de leurs bourses de recherche valent beaucoup moins que lorsque Milei est arrivé au pouvoir, en raison de l’inflation galopante dans le pays. Il n’y a pas de nouvelles subventions de recherche et pour les anciennes subventions, certaines ne sont pas payées et celles qui ont été payées sont allouées en pesos", explique Cortés.

María del Pilar Buera, chimiste organique à l’université de Buenos Aires et chercheuse principale au Conicet, explique que l’incertitude budgétaire actuelle signifie qu’il est pratiquement impossible de planifier des voyages pour assister à des conférences de recherche ou participer à des échanges scientifiques.

Le problème du peso

Selon M. Cortés, depuis l’arrivée de Milei à la tête du pays, les salaires des chercheurs argentins ont chuté d’environ 30 % de leur valeur après prise en compte de l’inflation. Les prix ont augmenté dans l’économie alors que les salaires ont baissé, ce qui pousse les chercheurs à quitter le pays.

Le fait que les bourses de recherche soient payées en pesos argentins ne fait qu’aggraver la situation. La dévaluation spectaculaire de la monnaie signifie que le pouvoir d’achat d’équipements et de réactifs, par exemple, a considérablement diminué.

Nous n’avons pas reçu de nouveaux paiements pour nos subventions, nous utilisons donc ce qu’il nous restait de l’année précédente et c’est un problème parce que les prix de tout augmentent", explique Burton à Chemistry World. Ces projets ont été calculés sur la base d’un taux de change beaucoup plus bas, alors qu’aujourd’hui la plupart de nos fournitures proviennent de l’étranger et doivent être payées en dollars américains ou en euros, de sorte que nous avons besoin d’au moins trois ou quatre fois plus de pesos que l’année dernière", poursuit-il. Il nous est impossible d’acheter du matériel scientifique aujourd’hui et même si nous voulons acheter des réactifs, tout est multiplié par trois ou quatre, mais nous avons toujours le même argent et aucun nouvel argent n’arrive.

Burton n’est pas en mesure de réapprovisionner son laboratoire en réactifs, qui s’épuisent rapidement. Si nous avons besoin de quelque chose d’urgent, c’est un problème. Parfois, nous aimerions effectuer une certaine réaction, mais nous ne pouvons pas le faire, alors nous cherchons une alternative moins chère ou un moyen d’utiliser les fournitures dont nous disposons, mais ce n’est bien sûr pas l’idéal", explique-t-il. Certains des réactifs de son laboratoire dureront un an, mais d’autres ne devraient durer que quelques mois.
Situation critique

Selon Valeria Levi, chimiste et vice-doyenne de l’école des sciences exactes et naturelles de l’université de Buenos Aires, le tableau général est sombre pour les scientifiques argentins et les chercheurs en début de carrière se trouvent dans la position la plus difficile. Nos jeunes chercheurs, les récents candidats au doctorat, sont dans la pire situation", déclare-t-elle, soulignant que le nombre de bourses accordées par le Conicet est passé d’environ 1 300 à 600, ce qui limite leurs possibilités de débuter une carrière de chercheur.

Selon Mme Levi, de nombreuses universités publiques argentines, qui réalisent ensemble environ 95 % de toutes les recherches importantes dans le pays, sont sur le point de fermer leurs portes. La situation est critique ; tout est en danger", prévient-elle. Si un gros équipement tombe en panne, nous devons cesser de l’utiliser, car il n’y a pas d’argent pour acheter de petites pièces de rechange. En outre, prévient-elle, des lignées cellulaires et d’autres recherches qui ont nécessité des années de travail pourraient être perdues parce que les chercheurs n’ont pas les moyens de payer l’azote liquide nécessaire à leur congélation.

Lorsque M. Cortés a quitté l’Argentine il y a une dizaine d’années pour effectuer ses études postdoctorales à l’étranger, il prévoyait de revenir dans son pays quelques années plus tard. Après avoir passé quelques années au Royaume-Uni, il s’est vu offrir un poste de professeur en Allemagne et a décidé d’y rester indéfiniment, car les conditions s’étaient détériorées dans son pays d’origine. Mais il espère toujours revenir un jour, lorsque la situation s’améliorera. Je suis toujours en train de suivre la situation depuis l’étranger", explique-t-il.

Les actions de Milei depuis qu’il est devenu président ont suscité une réaction brutale dans les universités. En avril, on estime que plus d’un million de personnes ont participé à des marches et à des manifestations dans les universités du pays pour défendre l’enseignement et la recherche publics.

Le gouvernement Milei semble maintenant écouter et a annoncé le 15 mai que le budget de fonctionnement de l’université de Buenos Aires serait augmenté de 300 % pour tenir compte de l’inflation. Ces fonds supplémentaires seront consacrés aux dépenses de fonctionnement, telles que le matériel pédagogique et l’entretien des bâtiments, et non aux salaires des professeurs et des chercheurs. Les autorités gouvernementales examinent actuellement la possibilité de prendre des dispositions similaires pour d’autres universités publiques.

Nous n’avons pas encore reçu l’argent [à l’université de Buenos Aires] et nous ne savons pas quand nous le recevrons", déclare Levi, "mais cela nous permettrait d’améliorer un peu notre situation actuelle".