Les responsables de l’administration Trump ont licencié plus de 300 employés jeudi soir à la National Nuclear Security Administration - l’agence chargée de gérer le stock nucléaire de la nation - dans le cadre de licenciements plus larges du département de l’énergie, selon quatre personnes ayant connaissance de l’affaire. Des sources ont déclaré à CNN que les fonctionnaires ne semblaient pas savoir que cette agence supervise les armes nucléaires américaines.

Un porte-parole du ministère de l’énergie a contesté le nombre de personnes concernées, déclarant à CNN que "moins de 50 personnes" avaient été "licenciées" de la NNSA et que les employés licenciés "occupaient principalement des fonctions administratives et de bureau". L’agence a commencé à annuler les licenciements vendredi matin. Parmi les employés licenciés figuraient des membres du personnel de la NNSA qui se trouvent sur le terrain, dans les installations où sont fabriquées les armes nucléaires. Ces employés supervisent les entrepreneurs qui construisent les armes nucléaires et inspectent ces armes.

Il s’agit également d’employés du siège de la NNSA qui rédigent les exigences et les lignes directrices pour les entrepreneurs qui construisent les armes nucléaires. Une source a déclaré à CNN que ces personnes ont été licenciées parce que "personne n’a pris le temps de comprendre ce que nous faisons et l’importance de notre travail pour la sécurité nationale" Les membres du Congrès ont fait part de leurs préoccupations au sujet des licenciements de la NNSA au ministère de l’énergie, a déclaré à CNN un membre du personnel de la Chambre des représentants. Une personne au fait du dossier a déclaré à CNN que des sénateurs avaient rendu visite au secrétaire d’État à l’énergie, Chris Wright, pour lui faire part de leurs inquiétudes concernant les suppressions de postes à la NNSA : "Le Congrès panique parce qu’il semble que le ministère de l’énergie n’ait pas vraiment réalisé que la NNSA supervise le stock nucléaire", a déclaré une source. "La dissuasion nucléaire est l’épine dorsale de la sécurité et de la stabilité des États-Unis, un point c’est tout. Le fait qu’il y ait des failles, même minimes, dans le maintien de cette dissuasion devrait être extrêmement effrayant pour les gens".

La NNSA emploie au total 1 800 personnes réparties sur l’ensemble du territoire. Les seuls employés stagiaires exemptés des licenciements de jeudi soir sont ceux qui travaillent à l’Office of Secure Transportation, le bureau chargé de conduire ou de transporter les armes nucléaires dans le pays en toute sécurité, a déclaré à CNN une personne familière avec le sujet. "Le Congrès soutient fortement la NNSA dans le cadre de la modernisation nucléaire en général", a déclaré une source à CNN. "Il est clair que la NNSA est une agence essentielle. L’agence a fait volte-face vendredi matin ; lors d’une réunion, l’administratrice intérimaire de la NNSA, Teresa Robbins, a déclaré que l’agence avait reçu l’ordre d’annuler le licenciement des employés en période d’essai. Les travailleurs en période probatoire sont généralement employés depuis moins d’un an, voire deux ans dans certains cas, et bénéficient de moins de protections de l’emploi et de droits de recours.

Vendredi, M. Robbins a ajouté que si les employés en période d’essai de la NNSA n’avaient pas encore été licenciés, leurs emplois étaient désormais en sécurité et que tous les employés de la NNSA dont l’accès au réseau de l’agence et aux systèmes informatiques internes avait été coupé seraient rétablis, a indiqué une source à CNN. Selon cette source, M. Robbins a ajouté : "Il est fort probable que la plupart ou tous les employés en période d’essai qui ont été licenciés puissent revenir". Une autre source a souligné que la situation était extrêmement fluide et que "nous ne savons pas" combien de personnes reviendront.

Un porte-parole de la NNSA a transmis les questions de CNN au département de l’énergie : "Le département de l’énergie poursuivra sa mission essentielle de protection de notre sécurité nationale et de notre dissuasion nucléaire dans le cadre du développement, de la modernisation et de la gestion de l’entreprise américaine d’armement atomique, y compris l’utilisation pacifique de la technologie nucléaire et la non-prolifération", a déclaré le porte-parole du département de l’énergie à CNN. Des responsables politiques du département de l’énergie ont demandé à ses administrateurs RH non politiques d’invoquer les mauvais résultats des dossiers personnels pour justifier le licenciement des employés, a indiqué la source. Frustrés par la pression exercée par les responsables politiques, deux de ces employés des ressources humaines ont présenté leur démission vendredi.

Un porte-parole du ministère de l’énergie s’est refusé à tout commentaire sur les raisons de ces licenciements, à savoir des performances insuffisantes. CNN a contacté les deux employés qui ont démissionné. En plus de superviser les armes nucléaires américaines, la NNSA aide également à sécuriser le matériel nucléaire dans tout le pays. Des sources ont déclaré à CNN qu’il s’agissait d’une mission essentielle, rappelant l’attaque par un drone russe d’un réacteur de la centrale de Tchernobyl en Ukraine jeudi dernier : "La NNSA maintient des capteurs en Ukraine pour aider à suivre les risques nucléaires, qu’ils soient intentionnels ou non", a déclaré une source, ajoutant que les licenciements étaient "effrayants".