Perchés sur la banquise au large de la côte nord du Canada, des scientifiques vêtus d’une parka observent l’eau salée s’écouler sur l’océan gelé.

Leur objectif ? Ralentir le réchauffement de la planète.

À mesure que la glace de mer disparaît, la surface sombre de l’océan peut absorber davantage d’énergie solaire, ce qui accélère le réchauffement. Les chercheurs veulent donc l’épaissir pour l’empêcher de fondre.

Bienvenue dans l’aspect le plus loufoque de la géo-ingénierie, qui consiste à intervenir délibérément dans le système climatique de la Terre pour tenter de contrecarrer les dommages que nous lui avons causés.

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La géoingénierie englobe les efforts déjà déployés pour emprisonner les gaz responsables du réchauffement de la planète, comme la plantation d’arbres et l’enfouissement du carbone sous terre.

Mais des mesures plus expérimentales visent à aller plus loin, en cherchant à réduire l’énergie absorbée par la Terre.

De nombreux scientifiques s’y opposent fermement, estimant que ces tentatives détournent l’attention de l’étape cruciale que constitue la réduction des émissions de carbone et risquent de faire plus de mal que de bien.

Mais un petit nombre de partisans affirment que leurs approches pourraient donner un coup de pouce à la planète pendant que l’humanité fait le ménage.

L’objectif ultime de l’expérience en Arctique est d’épaissir suffisamment la glace de mer pour ralentir, voire inverser, la fonte déjà observée, explique Shaun Fitzgerald, dont l’équipe du Centre for Climate Repair de l’université de Cambridge est à l’origine du projet.

Cela fonctionnera-t-il ou s’agit-il, comme l’a dit un scientifique, d’un projet "tout à fait fou" ?

"Nous n’en savons pas assez pour déterminer s’il s’agit d’une bonne ou d’une mauvaise idée", admet M. Fitzgerald.

Les chercheurs ont bravé des conditions glaciales à Cambridge Bay, un minuscule village canadien situé dans le cercle polaire arctique.

"Il fait très froid", me dit Andrea Ceccolini, de Real Ice, une société britannique qui dirige l’expédition, par le biais d’une connexion Zoom irrégulière, à l’intérieur d’une tente blanche qui claque.

"Il fait environ -30°C avec un vent fort, ce qui porte la température à -45°C avec le facteur de refroidissement éolien.

Ils percent un trou dans la glace de mer qui se forme naturellement en hiver et pompent environ 1 000 litres d’eau de mer par minute à la surface.

Exposée à l’air froid de l’hiver, cette eau de mer gèle rapidement, ce qui contribue à épaissir la glace. L’eau compacte également la neige. Comme la neige fraîche agit comme une bonne couche isolante, la glace peut maintenant se former plus facilement sur la face inférieure en contact avec l’océan.

"L’idée est que plus la glace est épaisse [à la fin de l’hiver], plus elle survivra à la saison de la fonte", explique M. Ceccolini.

En me parlant vers la fin de leur voyage, ils ont déjà vu la glace s’épaissir de quelques dizaines de centimètres dans leur petite zone d’étude. La glace sera surveillée par les habitants dans les mois à venir.

Mais il est encore trop tôt pour dire si leur approche peut réellement faire une différence dans le déclin rapide de la glace de mer arctique.

"La grande majorité des scientifiques polaires pensent que cela ne marchera jamais", prévient Martin Siegert, un glaciologue expérimenté de l’université d’Exeter, qui n’est pas impliqué dans le projet.

L’un des problèmes est que la glace plus salée pourrait fondre plus rapidement en été.

Une estimation suggère qu’il faudrait environ 10 millions de pompes éoliennes pour épaissir la glace de mer sur seulement un dixième de l’Arctique.

"À mon avis, il est tout à fait insensé de penser que cela puisse être réalisé à l’échelle de l’ensemble de l’océan Arctique", déclare Julienne Stroeve, professeur d’observation et de modélisation polaires à l’University College de Londres.

Parmi les propositions de géo-ingénierie les plus expérimentales, citons la tentative de rendre les nuages plus réfléchissants en générant davantage d’embruns, et l’imitation des éruptions volcaniques pour renvoyer une plus grande partie de l’énergie solaire dans l’espace.

Un certain nombre de scientifiques, dont les organes des Nations unies chargés du climat et de la météorologie, ont averti que ces approches pouvaient présenter de graves risques, notamment celui de perturber les schémas météorologiques mondiaux. De nombreux chercheurs souhaitent leur interdiction pure et simple.

"Les technologies de géoingénierie s’accompagnent d’énormes incertitudes et créent de nouveaux risques pour les écosystèmes et les populations", explique Lili Fuhr, directrice du programme sur l’économie fossile au Centre pour le droit international de l’environnement (Center for International Environmental Law).

"L’Arctique est essentiel au maintien de nos systèmes planétaires : pomper de l’eau de mer sur la glace de mer à grande échelle pourrait modifier la chimie des océans et menacer le fragile réseau de la vie.

Ce type de projet suscite également des inquiétudes plus fondamentales et plus répandues.

"Le vrai danger, c’est qu’il s’agit d’une distraction et que les personnes ayant des intérêts particuliers s’en serviront comme excuse pour continuer à brûler des combustibles fossiles", prévient le professeur Siegert.

"Franchement, c’est insensé et il faut y mettre un terme. Le moyen de résoudre cette crise est de décarboniser : c’est la meilleure et la seule façon d’aller de l’avant.

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Les chercheurs de l’Arctique sont parfaitement conscients de ces préoccupations. Ils insistent sur le fait qu’ils ne font que tester la technologie et qu’ils ne la diffuseraient pas plus largement tant que les risques ne seraient pas mieux connus.

"Nous ne sommes pas en train de présenter cette technologie comme la solution au changement climatique dans l’Arctique", souligne M. Fitzgerald.

"Nous disons que cela pourrait être [une partie de la solution], mais nous devons en savoir beaucoup plus avant que la société ne puisse décider si c’est une solution raisonnable ou non".

Ils conviennent que la géo-ingénierie n’est pas la solution miracle pour lutter contre le changement climatique et qu’il est essentiel de réduire fortement les combustibles fossiles et les émissions de carbone pour éviter les pires conséquences du réchauffement.

Ils soulignent toutefois que, même en agissant rapidement, le monde reste confronté à un avenir difficile.

L’océan Arctique sera probablement débarrassé de la glace de mer à la fin de l’été au moins une fois d’ici à 2050, et peut-être même plus tôt. Comme le montre le graphique ci-dessous, la glace de mer a déjà fortement diminué depuis les années 1980.

"Nous avons besoin d’autres solutions", affirme Jacob Pantling, doctorant et chercheur au Centre for Climate Repair, qui a bravé les vents glacés de Cambridge Bay.

"Nous devons réduire les émissions, mais même si nous le faisons aussi rapidement que possible, l’Arctique continuera à fondre.