Les habitants de Floride rentrent chez eux pour commencer à recoller les morceaux après que l’ouragan Milton a tracé un chemin destructeur sur la côte du golfe du Mexique. La tempête aurait pu être bien pire si elle n’avait pas eu la chance d’être interrompue par le cisaillement du vent et l’endroit où elle a touché terre. Mais les dégâts sont considérables, comme l’ont rapporté mes collègues plus tôt dans la journée. Les maisons sont éventrées, les arbres abattus et les débris jonchent les rues, et plus de 2 millions de personnes étaient encore privées d’électricité vendredi en fin de matinée. Le Tampa Bay Times rapporte qu’au moins 17 personnes sont mortes pendant et après la tempête.
Au cours des dernières semaines, l’ouragan Hélène et maintenant l’ouragan Milton ont également provoqué de vastes inondations dans les régions qu’ils ont touchées. Bien que les tempêtes se soient dissipées, différentes menaces subsistent dans l’eau laissée derrière elles. Les recherches montrent que les produits chimiques toxiques, les bactéries provenant des eaux usées et les débris mélangés aux eaux de crue pendant les tempêtes peuvent présenter de graves risques pour la santé des survivants des ouragans longtemps après la fin de la pluie.
Débordement d’un site industriel : Lors de l’assaut aquatique de l’ouragan Hélène fin septembre, plusieurs sites industriels ont été inondés dans le sud-est, notamment une usine de plastique dans le Tennessee. La trajectoire de l’ouragan Milton a directement traversé une zone comptant plus de 100 installations contenant des déchets industriels, des entreprises d’engrais phosphatés aux centrales électriques dotées de bassins de cendres de charbon.
Les autorités sont encore en train d’évaluer si d’éventuelles brèches dans ces installations ont entraîné des fuites dans les eaux de crue ou dans l’air à des niveaux dangereux, ce qui pourrait avoir divers effets sur la santé des habitants de la région en fonction du type de pollution. Il s’agit d’un problème courant lors des tempêtes aux États-Unis, qui risque de s’aggraver avec le changement climatique, selon les chercheurs. Selon une étude publiée en juillet, entre 2005 et 2020, deux à trois fois plus de rejets excessifs de déchets dangereux ont été signalés lors des ouragans sur la côte du golfe du Mexique qu’au cours des périodes où les activités se poursuivent normalement. Des chercheurs de l’université Rice, au Texas, ont récemment créé une carte interactive montrant où les installations industrielles toxiques en activité seront les plus menacées par les futures inondations, en utilisant les données de la First Street Foundation, une société spécialisée dans la modélisation du climat.
Ils ont constaté que les communautés les plus exposées au risque de contamination se trouvent dans le nord-est des États-Unis et dans le golfe du Texas, qui s’enorgueillit d’un réseau abondant de raffineries de pétrole et d’usines pétrochimiques. Lors de l’ouragan Harvey en 2017, les inondations ont provoqué plus de 100 déversements industriels à Houston et dans ses environs, qui ont libéré des centaines de millions de gallons d’eaux usées et de produits chimiques - dont certains cancérigènes - dans la zone environnante.
Dans certains cas, les communautés ne sont pas informées lorsqu’une brèche se produit parce que l’Agence américaine de protection de l’environnement exige peu d’informations de la part des entreprises sur les risques chimiques, ont écrit des chercheurs de l’Université Rice dans un article récent pour The Conversation. "Nous pensons que ces informations publiques limitées sur les menaces chimiques croissantes liées à l’évolution du climat devraient faire la une des journaux à chaque saison des ouragans", ont-ils écrit. "Les communautés devraient être conscientes des risques liés à l’accueil d’infrastructures industrielles vulnérables, d’autant plus que l’augmentation des températures mondiales accroît le risque de pluies diluviennes extrêmes et d’ouragans puissants."
Traverser les eaux usées : Un autre ingrédient souvent mélangé à la soupe trouble de l’eau après un ouragan ? Les eaux usées, et en grande quantité. Les inondations provoquées par Milton ont court-circuité un générateur de secours dans une station d’épuration de la ville de Leesburg, en Floride, provoquant le déversement de près de 2 millions de gallons d’eaux usées non traitées dans les rues, tôt jeudi. D’autres régions de la côte du Golfe de Floride et de l’ouest de la Caroline du Nord ont connu des débordements similaires lors des ouragans qui se sont succédé, rapporte Bloomberg. La semaine dernière, ma collègue Lisa Sorg a expliqué que cette eau contaminée pouvait contenir des bactéries nocives telles que l’E. coli, qui peuvent contaminer les puits d’eau privés en Caroline du Nord. Les effluents des animaux dans les fermes s’infiltrent également dans les cours d’eau après les tempêtes, un problème croissant à mesure que l’industrie de l’élevage continue de se développer, rapporte ma collègue Georgina Gustin.
"Nous voyons beaucoup plus de pluie en moins de temps, et le sol ou les cours d’eau n’ont tout simplement pas le temps d’absorber une telle quantité d’eau", a déclaré à Inside Climate News Sarah Graddy, porte-parole de l’Environmental Working Group, qui suit les impacts climatiques et environnementaux des grandes exploitations agricoles. "L’eau inonde des exploitations qui contiennent des contaminants et des effluents toxiques pour l’homme, et les déchets s’infiltrent dans nos ruisseaux, nos rivières et nos puits privés. Les tempêtes submergent fréquemment les stations d’épuration des eaux usées aux États-Unis, dont beaucoup sont obsolètes et manquent de personnel. Par exemple, en février, j’ai expliqué comment les rivières atmosphériques qui ont arrosé la Californie ont inondé les communautés de San Diego de milliards de litres d’eaux usées non traitées provenant de la vallée de la rivière Tijuana.
Les stations d’épuration vétustes situées à la frontière dans cette zone sont souvent inondées, même lors de petites pluies. Les centres de contrôle et de prévention des maladies enquêtent actuellement sur les conséquences sanitaires de cette crise des eaux usées de la rivière Tijuana, dont les médecins pensent qu’elle est à l’origine d’une recrudescence des maladies gastro-intestinales. En Floride, le ministère de la santé de l’État a publié mardi un avis invitant les habitants à éviter les eaux de crue pour ne pas être exposés à une bactérie nocive connue sous le nom de Vibrio Vulnificus. Ce pathogène se développe dans les eaux saumâtres laissées par les tempêtes et peut provoquer des infections cutanées ou, dans les cas les plus graves, la mort. Plusieurs communautés de l’ouest de la Caroline du Nord sont toujours sous le coup d’un avis de faire bouillir l’eau après le passage de l’ouragan Helene, qui a eu lieu il y a plus de deux semaines. "Les eaux de crue contenant des eaux usées ou d’autres contaminants nocifs peuvent provoquer des maladies infectieuses, en particulier chez les personnes déjà malades, immunodéprimées ou présentant des plaies ouvertes", a écrit Jennifer Horney, professeur d’épidémiologie à l’université du Delaware, dans The Conversation. "Même après le retrait de l’eau, les habitants peuvent sous-estimer le potentiel de contamination".
(...)