La nuit tombe et deux drones grésillent au-dessus du lit du fleuve Limpopo asséché, qui sert de frontière entre l’Afrique du Sud et le Zimbabwe.

Les contrebandiers vérifient ainsi que la voie est libre avant de passer cigarettes, voitures volées et des êtres humains en pagaille. Un phénomène que le gouvernement sud-africain a promis de juguler, en amont d’élections cruciales le 29 mai.

Le trafic frontalier, surtout l’immigration clandestine, focalise l’attention. Contrariés par la criminalité, l’effondrement des services, un fort chômage, de nombreux Sud-Africains sont devenus intolérants à l’égard des millions de migrants africains qui rêvent du pays le plus industrialisé du continent.

Autrefois marginaux, les sentiments xénophobes sont "au cœur du discours politique", souligne Loren Landau, spécialiste à l’université Witwatersrand.

Des murs et des ânes

Plusieurs partis attisent ce sentiment, en se focalisant sur l’immigration. L’un promet des expulsions massives et la construction de murs. Un autre est dirigé par un ancien maire de Johannesburg qui se dit "xénophobe et fier de l’être". (...)

D’autant que l’ANC au pouvoir, essouflé par la corruption et une gestion critiquée, pourrait perdre sa majorité parlementaire pour la première fois en trente ans et être contraint de former un gouvernement de coalition.

Autrefois panafricaniste, il a aussi adopté une position plus nationaliste. En avril, le gouvernement a approuvé une réforme de la loi sur l’immigration qui, si elle était adoptée, augmenterait le nombre d’expulsions (...)

Parmi les six frontières terrestres de l’Afrique du Sud, les quelque 200 kilomètres qui la séparent du Zimbabwe sont les plus problématiques, note le chef de la BMA.

Le voisin septentrional est plongé dans une crise économique permanente, qui pousse beaucoup à partir. Près de la moitié des 2,4 millions d’étrangers recensés en Afrique du Sud sont zimbabwéens.

En hiver, lorsque le Limpopo "est à sec, les gens n’ont qu’à le traverser à pied", raconte M. Masiapato, rendant tout contrôle illusoire.

Et le commerce informel transfontalier prospère. (...)

Viols et racket

Avec peu de sécurité en vue, la criminalité règne. Une clôture frontalière en barbelés installée en 2020 a été percée, déchirée et pillée pour la ferraille.

Les gens d’ici déconseillent de circuler près du fleuve sans arme. Des gangs s’attaquent aux migrants qui fuient déjà la police et les animaux sauvages. (...)

Certains fermiers, dont les propriétés donnent sur le fleuve, disent passer la moitié de leur temps à vérifier et réparer les clôtures coupées par les clandestins.

D’autres en ont pris leur parti. "Je les laisse passer. Ils ne nous dérangent pas, nous ne les dérangeons pas", dit l’un d’eux sous couvert d’anonymat. "La frontière n’existe pas".