Une vaste étude internationale portant sur près de cinq millions de mutations génétiques retrouvées dans 7.042 cas de cancers a permis de cartographier les causes profondes du développement des 30 cancers les plus communs. En tout, les scientifiques ont noté 21 signatures spécifiques, le plus souvent liées à l’âge. Mais pas seulement.

Derrière tout cancer, il y a des mutations génétiques. Certes, elles ne suffisent pas forcément, à elles seules, à déclencher la maladie, mais elles demeurent toujours un point de départ inéluctable. Cependant, bien que l’on sache que certains facteurs environnementaux comme l’exposition au tabac, à l’amiante ou aux rayons ultraviolets favorisent les risques de développer un cancer en altérant l’ADN, les régions du génome directement lésées n’ont pas systématiquement été identifiées.

Mais grâce au travail combiné de plusieurs dizaines de chercheurs à travers le monde, dirigés par Ludmil Alexandrov du Wellcome Trust Sanger Institute, un catalogue des profils génétiques à l’origine des 30 cancers les plus communs a pu être établi. En tout, il leur a fallu analyser très exactement 4.938.362 mutations retrouvées dans 7.042 tumeurs différentes, à partir desquelles ils ont pu extraire 21 signatures mutationnelles différentes avec l’aide d’un algorithme. Les résultats de cette gigantesque recherche ont été publiés dans Nature. (...)

Plusieurs points particuliers sont à retenir. Tout d’abord, pour tous ces cancers, il faut les marques d’au moins deux de ces signatures pour que la maladie se développe. C’est par exemple ce qui est nécessaire pour un cancer des ovaires. En revanche, le cancer du foie, comme certains de ceux affectant le sein, en exigent six. (...)