Pourquoi et comment une nouvelle maladie mentale apparaît-elle ? La question est posée en préambule par Hervé Guillemain, qui ne cherche pas à écrire une histoire de la schizophrénie, mais à offrir une approche en contrechamp d’une entité clinique qui a épousé plusieurs contours.

En effet, retracer des itinéraires d’hommes et de femmes qui ont été qualifiés de schizophrènes au cours du XXe siècle permet d’observer comment ce diagnostic fragile et controversé a été plus particulièrement posé à propos de groupes en difficulté, en décrochage ou en rupture — volontaire ou non —, qu’il s’agisse de domestiques, de migrants pendant l’entre-deux-guerres ou de femmes cherchant à s’émanciper. Ce qui menait à cette identification s’est modifié au fil des décennies et a rivalisé avec d’autres concepts psychiatriques, avant de s’y substituer. Fruit d’un contexte, la schizophrénie, dite incurable, a en outre suscité des traitements épiques et destructeurs. Cette histoire sociale et sociétale des « malades » concourt ainsi à renouveler l’approche historique de la psychiatrie.