Twitter puis Reddit ont récemment décidé de couper l’accès gratuit à leurs api, voyant l’opportunité financière qu’ils pouvaient tirer de la vente de l’accès aux données des réseaux sociaux au moment de l’engouement pour les grands modèles de langage. Les chercheurs en sciences sociales sont les victimes collatérales de ce revirement.
L’accès gratuit aux API de certains réseaux sociaux a permis à de nombreux chercheurs en sciences sociales de se plonger dans des données et de créer de nouvelles façons d’étudier les comportements sociaux.
L’API de Twitter coûterait 42 000 dollars, par mois, pour accéder à 0,3 % des tweets seulement
Twitter lance ses nouvelles offres pour ses API
Reddit : fronde contre le projet d’API payante
Que ce soit pour analyser des nouvelles pratiques numériques, des opinions politiques, des interactions entre groupes sociaux ou réaliser des études géographiques, les chercheurs en sciences sociales ont trouvé là un nouveau terrain d’étude. Un nouveau champ disciplinaire, les humanités numériques (ou digital humanities), a ainsi émergé. Bien que ce dernier ne puisse se résumer à l’étude des données des réseaux sociaux, l’accès à leurs données a joué un rôle majeur dans le développement des humanités numériques.
Des chercheuses et chercheurs s’inquiètent maintenant de se voir empêchés d’analyser ce qu’il se passe en ligne à cause de la monétisation de l’accès aux API des réseaux sociaux.
Des réseaux sociaux plus ou moins ouverts à la recherche
Les réseaux sociaux ont des politiques qui varient concernant l’utilisation de leurs API et leur ouverture aux chercheurs. LinkedIn n’a, par exemple, jamais été très enclin à leur ouvrir ses portes. (...)
Fermeture des deux réseaux les plus ouverts
Mais, évidemment, ce qui inquiète le plus, ce sont les fermetures des accès gratuits aux API de Twitter et Reddit. Historiquement, ce sont les deux réseaux sociaux les plus ouverts à l’étude de leurs contenus. Et les chercheurs ne se sont pas privés d’en profiter. Utilisant l’API de Twitter, des chercheurs ont, par exemple, dès 2013, utilisé la géolocalisation pour étudier [PDF] l’accès à la santé publique. Diverses études du monde politique ont aussi pu être réalisées grâce à cet outil au cours des années de vie du réseau social.
Grâce à son ouverture, Reddit a aussi donné lieu à de nombreuses études. En 2021, Sarah Gilbert et ses collègues ont par exemple publié [PDF] une analyse systématique de 727 articles scientifiques utilisant les données du réseau social publiés entre 2010 et 2020.
Réaction des chercheurs
Dans une tribune publiée dans Le Monde vendredi dernier, des chercheurs et chercheuses comme Mélanie Dulong de Rosnay, directrice Centre Internet et société du CNRS ou Frédéric Clavert, maître de conférences à l’université du Luxembourg, s’alarment du mouvement de fermeture des réseaux sociaux vis-à-vis de la recherche : « c’est un territoire social central et un champ d’exploration colossal dont l’opacité, accentuée par le recours à l’intelligence artificielle pour classer les contenus, empêche les chercheurs d’exercer leur métier », explique-t-il.
Selon eux, cette tendance à la fermeture des réseaux sociaux freine la recherche « et bride plus largement toutes celles et tous ceux qui utilisent cette « observabilité » pour aider la société à se comprendre elle-même (...)
Cette tribune remarque que le Digital Services Act européen impose aux très grandes plateformes, à partir du 25 août, « la transmission notamment de leurs données, sur demande, par l’intermédiaire d’un coordinateur national des services numériques, dans le cadre de projets scientifiques sur la désinformation et autres "risques systémiques" ». Mais, pour ces chercheurs, cet accès reste très limité et ne prévoit qu’une mission de « police du Net ». (...)