C’est l’une des grandes « innovations » de la Première guerre mondiale : les armes chimiques. Les gaz de combat, dont le fameux gaz moutarde, ont été utilisés par les deux camps, et mis au point par de grands groupes, comme Bayer côté allemand, ou les ancêtres de Péchiney et Rhodia côté français. Une implication historique que le géant allemand de la chimie, aujourd’hui fabricant de médicaments et d’OGM, aimerait bien faire oublier.
Dès l’automne 1914, le ministère de la Guerre allemand lance des recherches pour utiliser les produits toxiques contenus dans les teintures afin de développer des gaz de combat. Carl Duisberg, le patron de l’entreprise chimique Bayer, fondée en 1863, en prend la tête. L’entreprise est aujourd’hui plus connue pour ses médicaments, ou ses OGM, que pour avoir inventé les armes chimiques, dont le « gaz moutarde » ! L’usine Bayer de Leverkusen produit du gaz de combat, d’abord du gaz chloré, dès 1915. Il est expérimenté pour la première fois en janvier 1915 sur le front de l’Est, contre les Russes. Puis en Belgique : la deuxième attaque chimique se déroule contre le saillant d’Ypres, le 22 avril 1915. (...)
Les premières « armes de destruction massive » sont nées. La guerre chimique a commencé. (...)
. Une « Commission d’étude chimique de guerre » est chargée de concevoir de nouveaux produits, plus meurtriers. Et l’industrie est mobilisée (lire notre enquête). C’est la Compagnie des produits chimiques d’Alais et de la Camargue – le futur Péchiney – qui se lance dans la production de gaz de combat. Du chlore est fabriqué dans les usines chimiques de Saint-Auban (Alpes-Maritimes) et de Pont-de-Claix (Isère), qui, ouverte en 1916, existe encore aujourd’hui [1] Air liquide, entré en bourse en 1913, livre de même du chlore et contribue à la fabrication de mines.
Les Français améliorent l’ypérite allemande en y ajoutant du phosgène, un gaz suffocant très toxique. La Société chimique des usines du Rhône, une branche du futur Rhône-Poulenc (créé en 1928) – dont les activités seront bien plus tard intégrées dans Rhodia ou Aventis (fusionné ensuite avec Sanofi) – livre la première cargaison française de gaz moutarde. (...)
Les exploits de l’industrie chimique durant la Grande guerre ne s’arrêtent pas là. En Allemagne, elle fait face à un manque de main d’œuvre. Pour y répondre, Carl Duisberg, le patron de Bayer, encourage le commandement militaire allemand à faire appel à des travailleurs forcés de Belgique, alors occupée [3] Le patron de Bayer n’était pas le seul dans ce cas. Le fabricant de canons Gustav Krupp et l’industriel des mines et de l’acier Hugo Stinnes font de même. En 1916, environ 60 000 Belges sont ainsi déportés vers l’Allemagne pour y travailler.
La mémoire sélective de Bayer
L’opération provoque des protestations internationales et tourne court. Les travailleurs belges pourront finalement rentrer chez eux. « Mais selon beaucoup d’historiens, cette tentative a été comme un modèle du programme de travail forcé de la chimie allemande pendant la Deuxième Guerre mondiale » (...)
Gaz toxique et travail forcé constituent en effet les prémices de ce qui va se dérouler deux décennies plus tard. En 1925, les trois géants de l’industrie chimique allemande, Bayer, BASF et Hoechst, se regroupent dans le conglomérat IG-Farben. Pendant la Seconde Guerre mondiale, cet empire industriel aura encore une fois recours à des dizaines de milliers de travailleurs forcés parmi les prisonniers d’Auschwitz. Le groupe chimique ira même jusqu’à fabriquer et fournir au régime nazi le gaz Zyklon-B utilisé dans ses camps d’extermination. En 1948, treize dirigeants du conglomérat chimique sont condamnés à des peines allant d’un an et demi à huit ans de prison…. Après 1945, IG-Farben est démantelé et Bayer, BASF et Hoechst (intégré ensuite dans Rhône-Poulenc) reprennent tranquillement leurs activités. (...)