À chacune de mes conférences ou de mes émissions de radio, j’ai toujours le droit à cette question : « Quelle sera la prochaine grande découverte ? » Et ma réponse est toujours la même : « Si je le savais, je serais en train de la découvrir. »

Il y a une raison à cela, qui explique aussi le titre de mon dernier livre sur l’histoire de la physique moderne à son niveau le plus fondamental : The Greatest Story Ever Told –So Far. La plus belle histoire jamais racontée –jusqu’à présent. Ce « jusqu’à présent » est l’élément le plus important du titre. Chaque jour ou presque, nous en apprenons davantage et la nature nous surprend par quelque chose d’aussi remarquable qu’imprévu. De fait, le mot « découverte » implique l’imprévisible.

Mais le plus remarquable selon moi, c’est la manière dont l’imagination de la nature surpasse de très loin celle de l’humain. Si vous aviez retenu en otage des physiciens théoriques voici cinquante ans pour leur demander de prédire ce que nous savons aujourd’hui de l’univers, ils auraient raté toutes les découvertes majeures faites ces dernières années : l’énergie noire et la matière noire ou encore la détection des ondes gravitationnelles. Pourquoi ? Parce que nous avons besoin de l’expérience pour avancer en science.

Une imagination de la science passée

Ce que nous pouvons espérer des comportements de la nature ou de la manière dont elle devrait se comporter n’a aucun intérêt. L’expérience détermine l’architecture de nos théories, qui ne sont pas construites sur des préjugés et des a priori, sur des notions d’élégance ou de beauté, ou même sur ce qui pourrait sembler relever du sens commun. En réalité, la mécanique quantique défie le bon sens –tant et si bien qu’Einstein ne l’acceptera jamais vraiment. Mais ce que démontrent aujourd’hui les expériences, de l’intrication à la téléportation quantiques, c’est bien que la mécanique quantique décrit l’univers à ses niveaux les plus fondamentaux. (...)

Enfant, pour notre époque, j’imaginais des voitures volantes ou des vacances sur la Lune. Mais jamais je n’ai envisagé l’apparition d’internet. De tous les progrès technologiques qui ont pu changer le fonctionnement de la société contemporaine, internet a sans doute été le plus disruptif. Il aura modifié l’intégralité de notre existence, de la manière dont nous communiquons les uns avec les autres, à notre façon de faire les courses, de nous divertir et de nous informer –sans oublier, bien évidemment, le fonctionnement-même de la science, pour ne citer que quelques exemples. Reste qu’aucune œuvre de science-fiction n’a su imaginer internet. (...)