"Plus on creuse, plus on en trouve", se réjouit David Archer au pied d’une grue de forage qui, dans un bruit assourdissant, perfore la roche granitique des monts reculés du nord du Portugal afin d’en mesurer la teneur en lithium, devenu un "or blanc" depuis que la demande de batteries électriques explose.
La société minière britannique qu’il dirige, Savannah Resources, espère ouvrir en 2020 "la première mine importante de lithium en Europe", déclare-t-il à l’AFP sur les hauteurs de Boticas, dans la région de Vila Real.
(...) A 25 kilomètres de là, dans la commune voisine de Montalegre, la société portugaise Lusorecursos prétend elle aussi être assise sur "le plus important gisement de lithium en Europe", soit 30 millions de tonnes de minerai d’une teneur de 1,09% qu’elle compte commencer à extraire en 2020 également, selon son directeur financier Ricardo Pinheiro. (...)
"L’explosion de la filière de la batterie a provoqué un véritable engouement pour le lithium" et sa valeur marchande a triplé en trois ans, explique Lucas Bednarski, directeur de l’entreprise d’études de marché spécialisée Lithium Today.
– Réduire la dépendance européenne -
Ce métal de couleur blanche argentée, qui sert déjà à fabriquer les batteries lithium-ion utilisés dans les téléphones et ordinateurs portables, sera de plus en plus recherché en raison du développement de la voiture électrique, qui a besoin de batteries bien plus puissantes. (...)
Le commissaire slovaque porte depuis près d’un an un projet de filière capable de construire au sein de l’UE une nouvelle génération de batteries électriques "vertes", recyclables et réutilisables.(...)
D’après ses estimations, la production de lithium extrait de la roche granitique portugaise coûte environ 2,5 fois plus cher que celui produit à partir des gisements de saumure chiliens.
– Appel d’offres international -
"On assiste à une ruée vers l’or blanc dans plusieurs régions du monde. Pour l’Europe et son secteur automobile, l’idée d’une chaîne d’approvisionnement allant du minerai à la voiture électrique est très attrayante", relève Howard Klein, du cabinet de conseil en investissement new-yorkais RK Equity.(...)
Mais l’Etat portugais ne veut plus se limiter à recevoir les royalties de l’activité d’extraction. "Nous voulons saisir l’occasion de développer des secteurs industriels liés à la transformation du minerai, à la fabrication de batteries, au secteur automobile ou aux énergies renouvelables", a précisé M. Seguro Sanches. (...)