Des scientifiques ont suivi les interactions entre la partie nord-ouest de la plate-forme de glace de Ross, en Antarctique, et l’océan Austral. Leur analyse suggère qu’un afflux d’eau chaude de l’océan est responsable de la fonte accélérée de la plate-forme de glace.

Une plate-forme de glace - ou ice-shelf - est un grand morceau de banquise (donc de la glace flottante) rattaché à la côte et formé par l’avancée en mer d’un glacier. Le plus vaste des ice-shelves est la plateforme de Ross, en Antarctique, dont la surface est d’environ 487.000 km2 (à comparer aux 551.000 km2 de la France métropolitaine).

« On pense généralement que la stabilité des plateformes de glace est liée à leur exposition à l’eau chaude des grands fonds marins, mais nous avons découvert que l’eau de surface chauffée par le soleil joue également un rôle crucial dans la fonte des plateformes de glace », a déclaré Craig Stewart, chercheur au National Institute of Water and Atmospheric Research en Nouvelle-Zélande, dans un communiqué. (...)

« Le changement climatique entraînera probablement une diminution de la glace de mer et une hausse de la température de l’océan à la surface de la mer de Ross, ce qui donne à penser que le taux de fonte dans cette région augmentera à l’avenir », a déclaré M. Stewart, qui a mené les recherches alors qu’il était étudiant au doctorat à l’Université de Cambridge.

Si le plateau de glace Ross s’effondrait, l’écoulement de nombreux autres glaciers vers l’océan Austral s’accélérerait probablement.