Alger, années 90. Nedjma, 18 ans, étudiante habitant la cité universitaire, rêve de devenir styliste. A la nuit tombée, elle se faufile à travers les mailles du grillage de la cité avec ses meilleures amies pour rejoindre la boîte de nuit où elle vend ses créations aux « papichas », jolies filles algéroises. Un soir, Nedjma et une de ses amies rentrent en voiture avec deux jeunes gens qui deviennent leurs amoureux.

L’Algérie est alors dans une situation politique et sociale qui ne cesse de se dégrader, les mouvements intégristes islamistes cherchant à imposer leurs lois par la terreur dans l’ensemble de la société civile

Une atmosphère de délation s’installe, Nedjma et ses amies doivent soudoyer le gardien pour pouvoir rentrer tard le soir.

La sœur de Nedjma, jeune journaliste qui s’apprêtait à partir en reportage, est alors assassinée. Refusant cette fatalité, et malgré les avertissements Nedjma décide de se battre pour sa liberté. (...)

La petite bande de filles et de garçons forment un microcosme dans la cité, par lequel la réalisatrice, qui a vécu de semblables événements en Algérie au début de la « décennie noire », nous éclaire sur l’état d’esprit d’une partie de la société algérienne de cette période, à laquelle la situation actuelle peut faire écho.