Libres ! Mardi 7 mai au matin, Wa Lone, 32 ans, et Kyaw Soe Oo, 28 ans, les deux journalistes de l’agence britannique de presse Reuters, sont sortis de la prison d’Insein, à Rangoun, agitant les mains devant leurs confrères qui les attendaient aux portes du pénitencier.

Après 511 jours passés derrière les barreaux de cette prison tristement célèbre durant les années de dictature militaire (1962-2011), les deux hommes viennent de bénéficier d’une amnistie surprise de la part du président birman, Win Myint. Ils ont été graciés au nom de « l’intérêt national sur le long terme », a déclaré le porte-parole du gouvernement, Zaw Htay.

Le 3 septembre 2018, après neuf mois d’incarcération, ils avaient été condamnés à sept ans de prison pour « violation de secrets d’Etat ». Cette sentence, qui avait provoqué un tollé mondial, avait renforcé le sentiment que, même sous le leadership de l’ancienne dissidente Aung San Suu Kyi, désormais « conseillère d’Etat » – c’est-à-dire de facto première ministre –, la Birmanie « démocratique » était en train de glisser de nouveau vers l’autoritarisme. Et que l’armée continuait à peser lourdement sur la conduite des affaires du pays.

Wa Lone et Kyaw Soe Oo avaient été arrêtés en décembre 2017 alors qu’ils enquêtaient sur l’exécution sommaire par des soldats birmans de dix paysans rohingya dans le village d’Inn Din, situé dans l’Etat de l’Arakan (ou Etat Rakhine). (...)

Un gradé avait reçu l’ordre de les « piéger »

Il est apparu très vite que les deux reporters de Reuters avaient été les victimes d’un piège tendu par la police birmane dans le but de les empêcher de s’approcher trop près de la vérité : juste avant leur arrestation, ils dînaient avec des policiers qui leur avaient remis des documents « secrets » à propos du massacre des dix Rohingya. Mais quelques instants plus tard, alors qu’ils venaient de sortir du restaurant, ils étaient « par hasard » interpellés en possession de papiers « top secret », dont ils n’avaient d’ailleurs pas encore eu le temps de prendre connaissance. (...)

La justice birmane, dont rien ne laisse imaginer qu’elle soit indépendante du pouvoir, s’était montrée inflexible : « Nous avons estimé que les coupables ont eu l’intention de nuire aux intérêts de l’Etat. Ils sont coupables en vertu de la loi sur la protection des secrets d’Etat », avait tranché le juge Ye Lwin, s’appuyant sur une loi datant de la colonisation britannique et qui pouvait envoyer derrière les barreaux les deux journalistes pour une durée de quatorze ans.

L’armée avait fini par reconnaître au début de 2018 que les dix paysans rohingya avaient bien été exécutés par des soldats et des membres de milices villageoises bouddhistes. Mais pour ajouter aussitôt que les dix personnes étaient des « terroristes » (...)

Le verdict contre les deux journalistes de Reuters était tombé juste après le rapport dévastateur d’une commission d’enquête de l’ONU, rendu public le 27 août 2018 : pour la première fois, les militaires birmans s’étaient retrouvés accusés d’être responsables d’un « génocide » contre les Rohingya. Le rapport des Nations unies avait également recommandé que le chef d’état-major de l’armée, le général Min Aung Hlaing, ainsi que cinq de ses adjoints soient déférés devant la Cour pénale internationale pour leurs « crimes contre l’humanité ». (...)

Le mois dernier, les deux hommes avaient reçu le prix Pulitzer, l’un des prix de journalisme les plus prestigieux, récompensant leur travail difficile et périlleux dans une Birmanie démocratisée depuis la fin de la dictature, mais où les lois en vigueur permettent encore de brider la liberté de la presse.

L’ex-dissidente Aung San Suu Kyi, que les généraux birmans avaient naguère placée en résidence surveillée durant une quinzaine d’années, n’a rien fait pour peser sur la décision des juges. Les deux journalistes « n’ont pas été emprisonnés parce qu’ils sont journalistes, ils ont été emprisonnés parce que la cour a décidé qu’ils avaient violé la loi sur les secrets d’Etat », avait-elle plaidé en septembre 2018 lors d’un Forum économique mondial organisé à Hanoï, au Vietnam.

Cette première réaction de la dirigeante birmane, déjà amplement critiquée depuis des mois pour ne pas avoir dénoncé les exactions des militaires à l’encontre des musulmans rohingya, avait notamment déclenché les foudres des Etats-Unis, en la personne de l’ambassadrice américaine aux Nations unies, Nikki Haley, qui avait jugé « incroyable » la réaction de Mme Suu Kyi.

Le 23 avril, la Cour suprême de Birmanie avait rejeté le dernier appel des avocats des deux condamnés, déclarant que la sentence prononcée serait maintenue. (...)

Les mois passés en prison n’ont pas eu l’air d’affecter la détermination des reporters. Wa Lone a déclaré, durant sa conférence de presse improvisée : « Il me tarde de revenir au bureau. Je suis journaliste et je vais continuer mon boulot. »