Les flammes qui ravagent les jungles de l’Amazonie à l’Indonésie nourrissent les inquiétudes pour les forêts tropicales, qui jouent un rôle vital dans la régulation du climat.

Après l’Amazonie, de vastes zones de forêts défrichées brûlent sur l’île de Sumatra en Indonésie et celle de Bornéo, enveloppant des régions entières d’Asie du Sud-Est d’un nuage de fumée toxique.

Si les énergies fossiles sont pointées du doigt pour leur rôle essentiel dans le réchauffement climatique, les scientifiques estiment que la déforestation est aussi un facteur important. Les forêts de la planète absorbent une partie du CO2 de l’atmosphère, mais elles tendent à diminuer à cause de l’exploitation forestière et des besoins de nouvelles terres pour l’élevage, surtout en Amérique latine, ou de l’agriculture. Les incendies qui ravagent des pans entiers de forêts dégagent aussi de grandes quantités de CO2.

En 2015, au cours des pires feux de forêts en Indonésie depuis deux décennies, le pays a émis plus de gaz à effet de serre par jour qu’un grand pays industrialisé comme les Etats-Unis sur la même période, selon l’institut de recherche World Resources Institute (WRI). La réduction de la couverture végétale perturbe aussi la régulation des températures. Une végétation dense et humide favorise le maintien de températures plus basses, alors que les sols nus et secs enregistrent des températures plus élevées. (...)

De janvier à août, l’agence indonésienne de gestion des catastrophes estime que 328.000 hectares ont brûlé. Il s’agirait donc des pires incendies depuis ceux de 2015, qui avaient brûlé 2,6 millions d’hectares. L’Indonésie a réussi cependant à faire baisser le rythme de la déforestation ces dernières année.
Quelles sont les causes des incendies ?

Les causes sont difficiles à prouver. Les grandes plantations sont accusées de déclencher des feux pour nettoyer des zones de forêt rapidement et à bas coût. Mais les grands groupes démentent utiliser cette méthode et rejettent la responsabilité vers les petits agriculteurs, qui ont recours aux feux pour préparer les terres à la culture et ne maîtrisent pas toujours leur propagation.

Les incendies sont particulièrement problématiques dans les zones de tourbières asséchées, très inflammables, où il est difficile d’éteindre les feux qui brûlent en profondeur. (...)

L’ampleur des incendies en Indonésie est bien plus modeste qu’en Amazonie, la plus grande forêt tropicale au monde. Les incendies en Bolivie ont détruit 2 millions d’hectares de forêt depuis le mois d’août, tandis qu’au Brésil 88.816 feux ont été enregistrés de janvier à août, dont la moitié dans la forêt tropicale. (...)