Elle a tweeté depuis la Suède au sujet de la situation critique de sa cousine ouïghoure. Dans le Xinjiang, les autorités surveillaient...

Ce jour-là, Yakufu, 43 ans, d’origine ouïghoure, avait été libérée d’un camp de détention chinois et autorisée à rentrer chez elle auprès de ses trois enfants adolescents, de sa tante et de son oncle dans le Xinjiang, à l’ouest de la Chine. C’était la première fois qu’elle voyait sa famille depuis plus de 16 mois.

La même nuit, Yakufu a même pu appeler par vidéo sa cousine, Nyrola Elima, qui vit en Suède.

"Je ne l’ai pas reconnue au tout début, car elle était si pâle. Elle avait l’air si faible et elle avait les cheveux courts", a déclaré Elima. "Elle était terrifiée, elle n’osait pas trop parler avec moi."

Elima a rapidement transmis la nouvelle aux parents et à la sœur de Yakufu qui vivent en Australie.

"Je ne peux pas décrire mes sentiments, combien j’étais heureuse quand j’ai appris que ma sœur avait été libérée", a déclaré Marhaba Yakub Salay, la sœur de Yakufu. "À ce moment-là, je me souviens encore que mon cœur allait exploser."

Yakufu a passé plus d’un an au centre de détention de Yining, son deuxième séjour dans le réseau de camps d’internement du Xinjiang. Avant cela, elle avait été détenue dans un autre camp pendant dix mois. Le crime apparent de Yakufu était de transférer des économies à ses parents en Australie, pour les aider à acheter une maison.

Le département d’État américain estime que depuis 2017, jusqu’à deux millions d’Ouïghours, de Kazakhs et d’autres minorités ethniques pourraient être passés par le système des camps, que la Chine appelle des centres de formation professionnelle conçus pour lutter contre l’extrémisme. Des documents ayant fait l’objet d’une fuite, vus par CNN, montrent l’étendue de l’appareil de surveillance de masse que la Chine utilise pour surveiller les Ouïghours, qui pourraient être envoyés dans un camp pour des infractions perçues comme le port d’une longue barbe ou d’un foulard, ou la possession d’un passeport.

Pour la famille, le retour de Yakufu au pays était tout ce qui comptait. Mais sa liberté a été de courte durée.

Un jour plus tard, les autorités chinoises l’ont emmenée à nouveau, cette fois à l’hôpital populaire de Yining, dans l’ouest du Xinjiang, a déclaré sa famille.

Ils ont dit que les autorités ne leur avaient pas donné de raison médicale pour son admission à l’hôpital, mais ils ont transmis un message à son oncle et à sa tante : empêchez votre fille, Nyrola, de tweeter.

"Je l’ai dit au monde entier"

Pendant des mois, Nyrola Elima a fait campagne pour obtenir la libération de sa cousine depuis son domicile en Suède, à plus de 4 900 kilomètres du Xinjiang, en faisant pression sur les parlementaires, en parlant avec les ONG et en tweetant.

Elima a quitté le Xinjiang il y a près de dix ans pour étudier et trouver un meilleur emploi. Elle travaille maintenant comme analyste de données et a un passeport suédois et un mari.

Elle dit que depuis qu’elle a commencé à parler en public - elle a donné sa première interview au Washington Post en septembre 2019 - les autorités chinoises la suivent de près ; au Xinjiang, des policiers ont approché ses parents à plusieurs reprises pour leur parler de ses activités. Mais elle dit qu’elle estime qu’elle n’a "plus d’autre choix" que de parler, car le silence n’a pas aidé sa famille. (...)

Le 19 septembre, elle tweet à nouveau sur la mystérieuse détention de sa cousine à l’hôpital, en postant : "Je l’ai supporté pendant quatorze jours, je me suis tue pendant quatorze jours, j’ai écouté mes parents m’informer pendant quatorze jours, et j’ai essayé de persuader ma sœur de faire la paix pendant quatorze jours. Pendant ces quatorze jours, les enfants de ma sœur ont pleuré en me suppliant d’arrêter de parler, deux fois. Donc si vous avez quelque chose à dire, venez directement me voir, je suis prête à vous parler. Arrêtez de harceler mes parents et les enfants. Mes parents vont vraiment être malades, et les enfants vont vraiment faire une dépression".

Dans les 30 minutes qui ont suivi, Elima a déclaré que des policiers sont arrivés chez sa mère au Xinjiang avec des copies imprimées des tweets. Une fois de plus, ils ont exigé qu’ils empêchent leur fille de parler.

"(Ils) ont dit : Regardez, votre fille parle du Parti communiste chinois", a dit Elima. "’Elle fait paraître le gouvernement chinois très, très mauvais. Vous devez dire à votre fille, d’arrêter ça."

Rian Thum, un historien ouïghour à l’université de Nottingham au Royaume-Uni, a déclaré que c’était la première fois qu’il entendait parler de la confrontation directe de la police avec les membres de la famille dans les réseaux sociaux par des ouïghours à l’étranger. "Cela montre que les autorités chinoises sont très préoccupées par l’opinion internationale, qu’elles surveillent Twitter, qui est bien sûr interdit en Chine", a-t-il déclaré. (...)

Ce que nous voyons dans cette affaire, c’est de l’intimidation par la police chinoise par le biais de membres de la famille (à) d’autres membres de la famille à l’étranger", a déclaré Thum. "C’est aussi une affaire qui montre comment le gouvernement chinois considère les Ouïghours comme une menace, et comment il envisage les relations internationales".

Face aux menaces croissantes qui pèsent sur sa famille, Elima a de nouveau décidé de s’exprimer publiquement, en donnant sa première interview à la caméra de CNN. "Je sens qu’il y a un pistolet derrière ma tête, et j’ai l’impression de jouer à la roulette russe avec le gouvernement chinois", a déclaré Elima. "Chaque fois que je déménage, je risque de subir de très graves conséquences, et les membres de ma famille vont payer pour cela".

De nombreux Ouïghours à l’étranger sont confrontés à la même décision déchirante : faire ce qui leur est demandé et garder le silence, ou prendre le risque de parler pour essayer d’offrir une certaine protection à leurs proches, dans l’espoir que si leur nom devient connu, cela rendra visible leurs disparitions.

Un jour après l’interview d’Elima à CNN en décembre, la famille a reçu d’autres mauvaises nouvelles.

Un appel téléphonique des autorités leur a appris que Mayila Yakufu avait été emmenée de l’hôpital au centre de détention fin novembre. (...)