Dans les années 1970, le Népal était confronté à une crise environnementale. Les forêts des collines népalaises se dégradaient en raison du pâturage du bétail et de la récolte de bois de chauffage, ce qui entraînait une augmentation des inondations et des glissements de terrain. En l’absence de programmes de reboisement à grande échelle, un rapport de la Banque mondiale datant de 1979 avertissait que les forêts des collines du pays auraient largement disparu d’ici 1990.
Dans les années 1980 et 1990, le gouvernement népalais a commencé à réévaluer ses pratiques de gestion forestière au niveau national, ce qui a conduit à l’adoption d’une loi forestière cruciale en 1993. Cette loi a permis aux gardes forestiers du Népal de céder les forêts nationales aux groupes forestiers communautaires. Des recherches récentes financées par la NASA ont révélé que cette gestion communautaire a eu pour effet de presque doubler la couverture forestière de ce petit pays montagneux.
Les cartes ci-dessus montrent la couverture forestière du Népal en 1992 (en haut) et en 2016 (en bas). Entre ces deux années, la couverture forestière du pays a presque doublé, passant de 26 % à 45 %. En utilisant les données à long terme des satellites Landsat, ainsi que des entretiens approfondis avec les habitants des villages népalais, le groupe de recherche a constaté que la gestion communautaire des forêts était associée à la repousse des forêts. La plupart des arbres ont repoussé à des altitudes moyennes, dans les collines situées entre l’Himalaya et les plaines du Gange.
Une fois que les communautés ont commencé à gérer activement les forêts, celles-ci ont repoussé principalement grâce à la régénération naturelle", a déclaré Jefferson Fox, chercheur principal du projet "Land Cover Land Use Change" de la NASA et directeur adjoint de la recherche au East-West Center à Hawaï. Avant que le Népal n’adopte la loi forestière de 1993, la gestion des forêts par le gouvernement était moins active. "Les gens utilisaient toujours les forêts", a ajouté M. Fox, "mais ils n’étaient pas autorisés à les gérer activement, et il n’y avait pas d’incitation à le faire". En conséquence, les forêts ont été fortement broutées par le bétail et ramassées pour le bois de chauffage. Elles se sont dégradées.
Dans le cadre de la gestion communautaire des forêts, les gardes forestiers locaux ont travaillé avec les groupes communautaires pour élaborer des plans décrivant la manière dont ils pourraient développer et gérer les forêts. Les gens ont pu extraire des ressources des forêts (fruits, médicaments, fourrage) et vendre des produits forestiers, mais les groupes ont souvent limité le pâturage et la coupe d’arbres, ainsi que les récoltes de bois de chauffage. Les membres de la communauté ont également patrouillé activement dans les forêts pour s’assurer qu’elles étaient protégées.
Ces cartes montrent la couverture forestière dans les districts de Kābhrepalāñchok (Kabhre Palanchok) et de Sindhupālchok (Sindhu Palchok), dans la province de Bagmati, à l’est de Katmandou. Ces districts ont fait l’objet d’une analyse récente des changements de l’occupation du sol à l’échelle régionale en raison de leur adoption précoce de la foresterie communautaire. À partir des années 1980, le gouvernement australien a financé des projets de plantation d’arbres dans ces districts ainsi que le développement de groupes forestiers communautaires. Dans de nombreuses forêts communautaires, la gestion active a permis aux arbres de repousser naturellement dans les collines, mais des efforts de plantation d’arbres ont été nécessaires dans les zones de basse altitude qui étaient largement dépourvues de végétation.
Une forêt communautaire (appelée Devithan ou bosquet sacré en népalais) se trouve à l’est de Kābhrepalāñchok. À l’aide de données Landsat datant de 1988, le groupe de recherche a constaté que la forêt communautaire de Devithan avait un couvert forestier de seulement 12 % en 1988, qui est passé à 92 % en 2016.
Bien que la forêt communautaire de Devithan ne soit devenue une forêt communautaire officielle qu’en 2000, la communauté s’est organisée en groupe informel de gestion de la forêt communautaire (avec des lois limitant le pâturage et la collecte de bois de chauffage) après l’adoption de la loi forestière de 1993. L’étude a révélé que les arbres et la végétation se sont rapidement régénérés, augmentant la couverture du couvert et la disponibilité du fourrage au cours des premières années de gestion informelle. Dans les limites de cette forêt communautaire, environ 25 % de la régénération totale de la forêt s’est produite avant que les gardes forestiers du Népal ne reconnaissent officiellement le groupe comme une communauté.
Aujourd’hui, les forêts communautaires occupent près de 2,3 millions d’hectares, soit environ un tiers de la couverture forestière du Népal, et sont gérées par plus de 22 000 groupes forestiers communautaires regroupant 3 millions de ménages. Un rapport des Nations unies de 2016 sur l’état des forêts dans le monde a révélé que les trois pays ayant enregistré la plus forte progression annuelle du couvert forestier entre 2010 et 2015 étaient les Philippines (avec un taux de croissance annuel de 3,3 %), le Chili (1,8 %) et la République démocratique populaire lao (0,9 %). Dans les forêts communautaires de Kābhrepalāñchok et de Sindhupālchok, la croissance de la forêt entre 2010 et 2015 a été de 1,84 %.