"On est tous malades ! Au niveau de la santé, ils nous couillonnent !" : à 82 ans, Moïse Massala, géochimiste en retraite n’en finit plus de pester contre son ancien employeur, la Compagnie des mines d’uranium de Franceville (Comuf), filiale du groupe français Areva au Gabon.
Comme Moïse, des centaines d’anciens travailleurs gabonais de la Comuf réclament réparation - sans succès depuis douze ans - pour des maladies qu’ils estiment être liées à leur travail, dans la mine d’uranium exploitée entre 1958 et 1999 par le groupe nucléaire dans le sud-est du pays.
Ceci alors que deux familles d’anciens travailleurs français de la Comuf ont été indemnisées en France, et qu’Areva a reconnu, dans un mail interne que l’AFP a pu consulter, que "de nombreuses maladies graves ont été détéctées" chez d’anciens travailleurs gabonais.
"Ça fait dix ans que j’ai du mal à respirer, l’air ne passe plus". Roland Mayombo, 77 ans, "dont vingt-sept à la mine", participe activement à la lutte du collectif formé par 1.618 anciens employés gabonais de la filiale d’Areva, le Mouvement des anciens travailleurs de la Comuf (Matrac), pour faire reconnaître leur cause.
Mais si le groupe nucléaire français avait accepté de créer un Observatoire de la Santé (OSM, lancé avec l’Etat gabonais), en 2010, pour "suivre l’état des travailleurs et les indemniser", Areva a toujours affirmé qu’"aucune maladie professionnelle liée à l’exposition aux rayonnements ionisants" n’y a jamais été décelée. (...)
"Cette histoire, c’est David contre Goliath. Qu’est ce que vous voulez qu’une bande de vieillards fassent contre une entreprise comme la Comuf ?", soupire encore Moïse, qui a perdu son frère, ancien prospecteur dans la mine, "d’une maladie bizarre" il y quelques années. (...)
"On croyait avoir gagné", assure Moïse, alors que l’OSM voit le jour et redonne espoir aux anciens travailleurs.
Mais sept ans après, les locaux de l’OSM à Mounana, à quelques km de l’ancienne mine, sont fermés, les panneaux indicateurs sont à même le sol et plus aucun travailleur gabonais n’y est suivi. Aucun d’eux n’a été indemnisé.
"Nous avons décidé d’arrêter d’y aller car personne ne nous a jamais donné nos résultats d’analyse", se souvient Estime Beno Ngodi, président du Matrac.
"L’observatoire a bien fonctionné jusqu’en 2015, il s’est adressé à près de 667 anciens salariés. Le Conseil d’administration à l’unanimité a décidé d’en suspendre l’activité" en raison du boycott par le Matrac, dit le directeur du Conseil d’administration de la Comuf, Gilles Recoché. (...)
En 2010, une étude demandée par l’UE dénonçait l’opacité des résultats d’analyse, comme l’ONG Sherpa, qui s’est offusquée du "maintien dans l’ignorance" des anciens travailleurs.
"Tous les résultats étaient donnés à la fin des consultations. Une copie était remise à l’ancien travailleur", assure en réponse Steeve Mbuy’ Ibutsi, secrétaire exécutif de l’OSM, qui s’étonne de cette "incompréhension".
"Il y a une désinformation" de la part du Matrac, affirme pour sa part le directeur du Conseil d’administration de la Comuf, Gilles Recoché.
’On est malades et on meurt’
Qui a raison, des Gabonais qui affirment "tomber comme des mouches" à cause de leur travail à la mine ou d’Areva qui estime qu’aucune maladie professionnelle n’a été décelée ?
"Qu’il y ait eu de la radioactivité à Mounana, c’est une réalité. Après, à quel degré et dans quelle mesure les travailleurs ont été touchés, il sera très compliqué de l’établir", confie à l’AFP un ancien haut cadre de la mine, sous couvert d’anonymat. (...)
L’association Mounana dit avoir porté plainte contre Areva devant la justice gabonaise. "Par douze fois, on a été débouté", expliquent le président du Matrac, ainsi qu’un ancien avocat du collectif. (...)
La Comuf a cessé toute exploitation au Gabon en 1999, et a suspendu l’exploration de nouveaux gisements en 2017. "Le temps joue pour eux. On n’arrêtera pas, c’est jusqu’à la mort", tape du poing M. Mayoumbo.