À une époque marquée par la fin des grandes espérances, l’humanité semble engagée dans une course au désastre où les raisons d’espérer et de croire en un avenir meilleur et souriant sont, sinon inexistantes, du moins très rares. Le chaos paraissant plus certain que le progrès, quel sens cela peut-il avoir d’être encore optimiste ? Une éducation à l’optimisme est-elle souhaitable, voire, simplement, possible ?

Mais que faut-il entendre par « pessimisme » et « optimisme » ? Avant de désigner des courants philosophiques spécifiques, ces termes renvoient à des attitudes mentales, et expriment une manière dominante d’appréhender les situations et les événements.
Se résigner ou agir

L’optimiste éprouve un sentiment de confiance dans l’avenir et s’attend à un heureux dénouement des situations, tandis que le pessimiste a la conviction que les choses finissent toujours par mal tourner. Le premier est plutôt heureux de son présent et sans crainte particulière pour son avenir. Le second est mécontent du présent et très inquiet pour l’avenir.

Une attitude est-elle préférable à l’autre ? Le pessimisme pourrait être tenu comme objectivement plus vrai, en ce sens que les choses finissent souvent, en effet, par mal tourner (...)

L’un conduit à subir et à se résigner, au nom d’un présent toujours décevant ; l’autre à agir et à avancer, au nom d’un lendemain susceptible de chanter.

Faut-il donc parier sur le rêve contre le réalisme ? La dichotomie optimisme/pessimisme n’est pas exclusive. Nous dirions volontiers que, comme Devos entrevoyait de la joie sur fond de tristesse, il faut envisager l’optimisme comme une manière de surmonter la tristesse dans laquelle plongent la prise en compte de la dureté des temps et le constat des souffrances qui accompagnent toute vie humaine.
Un troisième terme : le hasard (...)

Alors que le pessimisme est comme une donnée immédiate de la conscience, l’optimisme est une exigence, ou un devoir, pour les êtres humains. Il ne faut pas les penser l’un contre l’autre, comme si le choix de l’un ne laissait aucune place à l’autre. On n’a pas à choisir un camp, entre par exemple Schopenhauer, pour qui le vouloir-vivre engendre la souffrance et le mal, et Leibniz, pour qui tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles.

Et ce, pour deux raisons. D’une part, l’avenir nous échappe : que les prévisions soient optimistes ou pessimistes, elles ont pour premier caractère d’être très hasardeuses et de n’engager que celui qui y croit. D’autre part, la question de savoir si le monde est ou non le meilleur possible n’a plus guère de sens aujourd’hui.

Le monde est ce qu’il est. Il ne nous veut ni bien, ni mal. L’avenir est incertain et peut faire advenir le bien comme le mal. C’est pourquoi le réalisme du pessimisme n’interdit pas, bien au contraire, « l’espérance folle » (Guy Béart) de l’optimisme. Il faut se guérir d’un pessimisme paralysant. L’éducation se doit donc de promouvoir un optimisme salvateur.

Différencier difficultés et désespoir

Le pessimisme va de soi. Il est la couleur dominante de toute vie humaine. Inutile de vouloir l’enseigner : il est comme un mode de fonctionnement « par défaut ». L’optimisme, quant à lui, a besoin d’être promu. C’est en ce sens que, comme le dit Alain, si « le pessimisme est d’humeur, l’optimisme est de volonté ». Georges Pascal, dans L’idée de philosophie chez Alain, exprime cela par une très belle formule : « L’optimisme est un refus volontaire du désespoir. »

On ne refuse pas de prendre acte des difficultés qui accablent toute vie humaine, mais de céder au désespoir que peut entraîner cette prise de conscience (...)

L’optimisme est le résultat d’une conquête. Il faut en faire l’apprentissage. Mais alors : comment apprend-on à être optimiste ? Tout simplement : en cultivant sa volonté. Mais il n’y a aucune magie de la volonté. Celle-ci se forge et se fortifie, à la double condition que l’on essaye, au lieu d’abdiquer a priori ; et que l’on espère, au lieu de penser que l’on ne doit jamais rien attendre de bon.

La puissance de la volonté

La puissance de la volonté s’accroît par un travail quotidien pour discipliner son corps, mieux conduire ses actions et sa vie, selon les exigences de l’esprit (...)