Imaginez que, en visite dans une galaxie lointaine, vous vouliez écrire à vos amis restés sur Terre. L’adresse commence par le numéro de la maison, le nom de la rue et de la ville, quelque part sur notre monde, la troisième planète en partant du Soleil. Il vous faut ensuite indiquer l’emplacement du Soleil dans le bras d’Orion, un bras spiral des faubourgs de la Voie lactée, puis la localisation de la Voie lactée dans le Groupe local qui contient plus d’une cinquantaine de galaxies et s’étend sur quelque sept millions d’années-lumière. Le Groupe local lui-même se trouve à la périphérie de l’amas de la Vierge, un amas de plus d’un millier de galaxies situé à 50 millions d’années-lumière et qui représente une petite partie de ce que l’on nommait jusqu’ici le « Superamas local » : une région d’environ 100 millions d’années-lumière de diamètre contenant plusieurs centaines d’amas de galaxies. On pense que les superamas de ce type sont les plus vastes structures de l’Univers. Dans ces superamas, les galaxies dessinent des filaments, voire des nappes à deux dimensions. Et les superamas contiennent aussi d’immenses espaces presque entièrement vides de galaxies.

Jusqu’à récemment, le Superamas local était considéré comme la dernière ligne de notre adresse cosmique. Toute indication supplémentaire aurait été vaine, pensait-on, car à une échelle plus vaste, le tissu des superamas se fond en un contenu homogène dépourvu de structures discernables : les galaxies y semblent distribuées de façon régulière. Toutefois, en 2014, l’un de nous (Brent Tully) et trois chercheurs, dont Hélène Courtois, de l’université de Lyon, et Daniel Pomarède, du Cea, avons découvert que nous faisions partie d’une structure si immense que nos représentations en ont été bouleversées. Il s’avère en effet que ce que l’on avait identifié comme le Superamas local n’est qu’un lobe d’un superamas rassemblant 100 000 grandes galaxies et s’étendant sur une distance dix fois plus grande de 500 millions d’années-lumière. L’équipe qui a découvert ce superamas gigantesque l’a nommé Laniakea (« horizon céleste immense » en langue hawaïenne) en l’honneur des premiers Polynésiens qui ont exploré les immensités de l’océan Pacifique en se guidant aux étoiles. La Voie lactée se trouve loin du centre de Laniakea, quelque part dans une de ses provinces reculées. (...)