Professeur au Collège de France, spécialiste des théories de la croissance et auteur de plusieurs articles et rapports sur l’enseignement supérieur, Philippe Aghion défend la nécessité d’augmenter le financement de l’université sans avoir recours à une hausse des frais d’inscription.

(...) je pense véritablement que c’est une erreur d’augmenter les droits d’inscriptions. Je suis un adepte du modèle scandinave. En Suède, il n’y a pratiquement pas de frais d’inscriptions pour les étudiants suédois ou européens. Cela part de l’idée selon laquelle l’école doit, comme la santé, être gratuite. C’est une ligne rouge du modèle scandinave. L’éducation est gratuite du jardin d’enfants au doctorat. Cette ligne se justifie d’abord parce que la société se doit d’éduquer les citoyens. En outre, investir dans l’éducation est un facteur de croissance car cela génère ce qu’on appelle les knowledge externalities (externalités de connaissance).

L’idée d’« externalité » est en effet centrale dans l’analyse économique, et particulièrement pour l’analyse de la croissance, qui est mon principal domaine de recherche. L’externalité se définit comme la conséquence pour autrui des actions d’un individu ; conséquence qui n’est pas prise en compte par l’individu au moment de son choix. Il y a des externalités négatives, telle la pollution, qui affecte bien d’autres gens que celui qui pollue, et il y a des externalités positives. L’éducation produit indéniablement des externalités positives : si je m’éduque cela contribue au savoir de mes enfants ainsi qu’à celui des personnes qui travaillent avec moi. C’est pourquoi l’État – qui lui peut prendre en compte les externalités et leurs effets sur la société dans son ensemble – se doit de financer l’éducation.

De fait, de nombreuses recherches empiriques en économie montrent que ces externalités existent et sont fortes dans le domaine de l’éducation, au sein de la famille comme dans l’entreprise (...)

C’est le même argument qui justifie que le financement public des soins de santé produit des externalités positives (baisse de la contagion) à même d’avoir des effets positifs sur la croissance. En vous éduquant, vous (...)

Ainsi il est trop réducteur de considérer les frais d’inscription uniquement comme des incitations, en s’attachant à l’argument selon lequel les étudiants vont accorder plus d’effort et d’attention à leurs études si elles sont payantes. Il faut au contraire considérer le fait que des frais d’inscriptions faibles incitent des étudiants à faire des études, alors qu’ils n’auraient pas eu les moyens de le faire autrement. C’est pourquoi la notion d’externalité est cruciale. (...)